– «На это ты должна ответить сама».– Коготь вздохнул и снова гнусаво затянул.– «Шли мы лесом, шли мы по-олем…».

Через час (время засекала по наручным часам, но, как по мне, я бродила среди деревьев полдня) вышла к ручью. И в полной мере прочувствовала, почему его назвали Гремучим.

Ручей был глубоким, быстрым и шумным настолько, что казался горной рекой. Прозрачная вода разбивалась о камни, шипела пеной и плевалась брызгами. Никаких змей я не заметила (впрочем, как и пауков и прочей нелицеприятной живности), а вот рыжих речных комаров было хоть отбавляй. Они носились над водой наперегонки со стрекозами, но заметив меня, тут же роем кинулись навстречу.

– Ма-ма!– Проорала я и, поаплодировав насекомым, решительно перебралась на другой берег по заботливо срубленной кем-то осинке.

– «Какие свирепые твари»!– Восхищенно заметил меч.

– Поверь, я чувствую.

– «Они тебя жрут»!

– Знаю.

– «Потрясающе»!

– Думаешь?

Комары отстали не сразу. Особенно настырные особи продолжали преследовать меня ещё с километр, не оставляя попыток напиться крови иномирянки. Видимо, я и для них была неизведанным деликатесом.

Солнце поднималось над горизонтом все выше, птицы пели громче. Где-то неподалеку дятел ожесточенно сражался с древесной корой – дробный стук разносился по лесу волнами и наполнял меня какой-то детской радостью. Впервые за месяц на душе было спокойно. Я не переживала за свое будущее, не заучивала свадебный ритуал (оказывается, очень важное событие для оборотней), не училась распознавать травы («спасибо» Галии за инициативу) и не лечила ожоги от печи, потому что Дойле пришло в голову сделать из меня достойную хозяйку Подоли (спойлер – безрезультатно).

Я просто гуляла по лесу и дышала, наслаждалась природой и одиночеством.

– Иная?– Незнакомый волк вскочил на лапы в паре шагов от меня, чихнул и растерянно попятился.

Я чуть не заорала от неожиданности, но вовремя поняла, что столкнулась с оборотнем: настоящий волк меня бы уже давно съел. Да и говорить в этом мире звери не умели. Вроде бы.

– Здрасьте.– С шага я не сбилась (хоть ноги от испуга и затряслись) и продолжила уверенно топать по жухлой хвое прямо на озадаченного монстра.– Тени где?

– Там,– оборотень указал направление одновременно хвостом и башкой и застыл, будто его неожиданно превратили в статую. Я обошла незнакомца, старательно изображавшего борьбу с невидимым ветром,и чуть не вприпрыжку понеслась дальше.

– Так это… не за что,– отмерев, крикнул вдогонку волк.– Меня Тобус зовут.

– «Блюдет».– С издевкой протянул Коготь, когда я удалилась от оборотня на несколько десятков шагов.– «Только вопрос – за тобой али за Тенями»?

– Не знаю.

– Иная,– Тобус нагнал меня в два прыжка и побрел рядом, смущенно поглядывая на Коготь из-под бровей.– Вы извиняйте, но доложить надо.

– Докладывай.– Я пожала плечами, демонстрируя равнодушие.– Что стряслось?

– О вас доложить.– Еще больше смутился оборотень.

– Тени не жалуют гостей?– Догадалась я.– Ну, беги, предупреди.

– Предупредить Война.– Совсем сник монстр и, будто извиняясь, добавил.– У меня прямой приказ от беты, Иная.

– «Все-таки за тобой блюдет»,– хихикнул Коготь и гнусаво затянул.– «Шли мы ле-есом…».

Лично у меня от этой песни уже начинался нервный тик. Но ругаться с мечом при оборотне я не стала. Меня и так серьезно никто не воспринимает, а начну у всех на глазах разговаривать с оружием, вовсе посчитают за умалишенную.

– Ты за мной следишь?– Спросила волка и незаметно щелкнула Коготь по рукояти – орать песню мой Якорь от этого не перестал, но хоть громкость сбавил.

– Нет,– встрепенулся оборотень.– Такого приказа не поступало. Велено доложить, если я вас увижу.

– Считай,ты меня не видел,– я ускорила шаг, оставляя Тобуса размышлять над словами.

Судя по тому, что через секунду за моей спиной послышался шорох хвои и листьев, приминаемых лапами, соображал он быстро.

– Но я же вас видел.

– А ты скажи, что не видел.

– Мне пойти к бете и сказать, что вы просили сказать, что я вас не видел?– Запутался оборотень и так расстроено на меня посмотрел, что я не смогла сдержать улыбку.

– Ничего не гoвори. Сиди тут.

– Долго?

– Не знаю. Что ты до этого здесь делал?

– Вас ждал.

– Ты не следил, но при этoм ждал?

– Оборотни везде,– непонимающе уставился на меня Тобус.– Никто не следит, но все ждут.

– Меня?

– Вас, врага, магов, ведьм. Мало ли кто ходит по лесу?