Замолчал и выжидающе на меня посмотрел. Я молчала, а мастер кинул удивлённый взгляд на лекаря, тот подхватился, начал мне объяснять:

— Вы, уважаемая Рада, просто не знаете, что должность эту не так просто получить. Да, будете помогать мастеру, да только всё больше с обозом, в лагере сидеть, основы готовить, мази, простые зелья, за всем мастер один не уследит. Помогать собранные в отрядах ресурсы правильно вписать, на хранение положить. И главное ведь не это, главное — это договор, уважаемая Рада. Он вас и сможет защитить.

— Договор? А с кем? С городом? И почему он должен меня защитить, если я буду всего лишь помощником?

Мастер хмыкнул и продолжил вместо лекаря:

— Уж поверьте, уважаемая Рада. Я и вам бы не предложил, да только уважаемый Тиш за вас поручился. А это дорогого стоит. А договор вас непременно защитит. Вы не просто будете моим помощником. Вы будете королевским служащим. Давайте всё же не портить чудесный вечер. Приходите завтра ко мне в управу, я буду с бумагами разбираться, без помощника ничего вот не успеваю. Там я вам всё подробно расскажу, покажу и объясню. Кстати, уважаемый Тиш, вы меня обещали угостить своей новинкой. Давайте отпустим молодёжь и посидим, повспоминаем. А вы, уважаемая Рада, непременно ко мне завтра и приходите.

Не зная, что мне сулит должность помощника мастера в отряде и что же это за королевская служба такая, решила наведаться к старшему Стоку. Заодно и решить, заключу ли договор с королевством, или останусь вольным сборщиком.

Да, старший Сток предложил ходить за добычей вместе и после экзаменов, а периодически соглашался и Роба брать с собой. Ведь тот чувствовал лес, понимал, где опасно, а где нет. Причём сильнее и раньше, чем я.

После первых походов со старшим Стоком я начала лучше чувствовать и понимать полезные и вредные для нас растения и другие лесные дары. И самое удивительное, что мой дар интуита работал не только узкоспециализированно в зельях, нет. И поняла я это именно с опытом.

Дар давал понять, что лучше собрать, а что оставить. А ещё я понимала, какие из травок, что могли расти кучно, самые полезные, напитанные магией так, как нужно. Оказалось, что грань полезности и вредности может быть очень тонкой. Стоит растению немного больше взять той самой сырой силы, и всё. Оно было непригодно для зелий.

Подмастерье обмолвился в своё время, что он начал чувствовать такие свойства со временем. Но далеко не сразу, обучаясь с детства.

Так вот, старший Сток откровенно расстроился, но искренне порадовался за меня, убеждая:

— Это удача, несомненно, удача, уважаемая Рада. Но лучше бы вам поначалу держать себя тихо. Пока вас стражи узнают получше, пока начнёте реальную пользу в отрядах приносить, пройдёт время. А если спасёте кого из стражей, так и заступиться за вас будет кому, смекаете? Учитесь у мастера, не ленитесь. Жаль, конечно, что уходите, жаль…

— Но я вам оставляю Реда, старший Сток. Он очень талантливый, но не знаю, отпустит ли его Сара?

— Не печальтесь. С Сарой я договорюсь. Она уже приходила к нам в гости, с младшим. Сказала, что Ниль плохо с детьми играет. Но он как нашу Раяну увидел, так и не отлипал от неё, ходил как приклеенный. А той в радость, очень она соскучилась без детей.

Удивительно, как много стало проноситься мимо меня. А ведь я же мечтала, что буду тихонько жить в доме на краю леса, ходить себе в волшебный лес и сдавать ресурсы в городке. На то и жить.

Но нет. Жизнь моя всё так же бьёт ключом. Причём так, что только успевай поворачиваться.

На встречу с мастером я пришла, так и не сделав окончательный выбор. Договор, что мне предстояло подписать, был важным для меня. Прочту его, разберусь, как именно он может меня защитить и решу.

Мастер Кан встретил меня приветливо, быстро поприветствовал и сразу перешёл к делу, положив передо мной листки бумаги.

И поторопил:

— Я рад вас видеть, уважаемая Рада, но дел у меня невпроворот. Да вы и сами видите, — мастер небрежно показал на заваленный бумагами и папками стол, продолжив, — А мне ещё на приёмку лекарств идти. А если мы с вами договоримся, то и вам. Да-да, непременно, так будет лучше всего. Сразу и начнёте вникать. Слыханное ли дело? До большой летней чистки рукой подать, а ищеек в отряде не хватает. А на мои запросы комендант посоветовал искать выход самому. Ищеек, возможно, не всех вернут.

Он удручённо вздохнул, а я, ведомая любопытством, уточнила, хотя уже успела сесть и открыть первый лист:

— А чем ищейки полезны в чистке? Вы можете коротко сказать, мастер Кан?

— А почему нет? Договор стандартный, вам он как нельзя кстати, учитывая то, что я вчера услышал от уважаемого Тиша. Так что думаю, вам эти знания будут не лишними. Ищейки — это воины, что имеют дар чуять: людей, животных. Лучше они чуют разумных, то есть людей. Чуть хуже животных, а ещё они могут подсказать, есть ли впереди большая волшебная аномалия. Мелочь они не уловят, а что-то большое да. И могут спасти жизни отряда, а то и не одного. И подобный чующий на каждый отряд положен. А теперь их будет в два раза меньше. Риск, уважаемая Рада, и немалый. А риск – это зачастую травмы или жизни. И, значит, что?