Я уже не сомневался в прорастающем во мне зерне ревности. Кривая улыбка Князя была самой что ни на есть настоящей. Так он мог улыбаться на хорошей тренировке Стаи или после удачных походов отрядов. Редкое зрелище.

— Нелиситтар, нам уже пора, — одёрнув Тень, оставшегося в прежней невозмутимости, Ярчайший коротко склонил голову перед княжной Клыка Дракона. — Вызов от вашего родича пришёл совсем недавно, но он не терпит отлагательств. Зато у Фарэма появился шанс показать себя в роли настоящего кронкнязя. Присмотрите за ним, Светлейшая.

— Непременно, — на выдохе согласилась княжна, опуская голову в новом поклоне.

Я бы позволил себе мысленно умилиться её действиям снова, если бы меня не возмутили слова Ярчайшего. Он намеренно выставляет меня самым никчемным во всей компании? Воронёнок, выстоявший против его Тени хорош, ага. Ниса, став Тенью, остается верным информатором Ярчайшего, умница. Хаид — достойный ученик Теней, молодец. Даже княжна Фанориа! Кто ещё сможет с лучшей стороны показать достоинства и изящность настоящих князей, как не дочь, племянница и сестра уже состоявшихся? Всё же случившееся со мной — лишь череда случайных совпадений, из-за которых я стал кронкнязем. Моих заслуг нет и не было. Даже намёка.

— Ярчайший, подождите ещё немного!.. — у меня сводило скулы от негодования, но ругаться вслух я не мог просто из того же приличия. Опуститься ещё ниже будет сродни приговору для самого себя.

Без каких-либо предупреждений со своей стороны я пошёл следом за князем. Мной пренебрегали совсем недолго, широким шагом удаляясь от места встречи. Тем не менее, мы прошли не один проход прежде, чем князь Ралтэфар обернулся ко мне. Гнев, не прорвавшийся сквозь маску безразличия, захрустел чародейским инеем на ближайшей стене.

— Тебе следует развлекать княжну. Ты прекрасно знаешь все инструкции, чтобы тебе требовались уточнения, Фарэм, — князь скрестил руки на груди, хмуро разглядывая меня.

— В ваши обязанности не входит шутовство, — я сердился, осознавая, что меня принизили ещё больше.

— В данный момент это именно твои обязанности. Княжна Фанориа — гостья Ледяного Пика и твоя, а ты уже обделяешь её своим вниманием, — Ярчайший покосился на Тень. Его раздражение, кажется, готово было сминать и воздух.

— Я мог бы поехать вместо вас.

Оставить надежду не ввязываться я не мог. Соблазн внимания гостьи манил и пьянил. Я должен был сохранять рассудок трезвым, а меня насильно отправляли в головокружительный омут. Как можно не понимать, что я уничтожу Её тепло магией крепости и собой? Неужто непонятно, что зреет страшное преступление? Много ли времени пройдет прежде, чем княжна разучится улыбаться по-настоящему, когда Крепость зацапает себе её сердце?

— Исключено. Назначенное собрание для старшей ветки, — князь шумно выдохнул через нос и приподнял подбородок. — У тебя достаточно дел в Крепости, так что перестань отлынивать. Ты уже не мальчишка.

— Я не первый раз говорю вам, что не хочу жениться, а вы специально оставляете на меня княжну?

Дожили. Непрямой, но приказ. И ладно, если бы мне поручали бумажную работу или иную скуку вроде пересчёта мешков с углём. Нянчиться. С красивым ребёнком, к которому у меня непринуждённо возникает симпатия. Её место не здесь и не со мной.

— Ничего подобного. Однако, не могу не признать, что мой вызов пришёл как нельзя кстати, — беспощадность речи Ярчайшего могла резать самый твёрдый камень. Задумавшись, он снял с пояса маленький бархатный мешочек. — Едва не забыл. Ты снова вовремя. В общем, это для княжны. Надеюсь, к моему возвращению она будет это носить.

Сквозь мягкую ткань я нащупал внутри массивное кольцо, с горечью отказа расшнуровал кошель. Слушая эхо шагов уходящего князя и его Тени, я разглядывал новёхонькое кольцо-коготь из серебряного сплава. Завитушки гравировки зрительно уменьшали вес, но не прятали скрытый мороз металла от знающих его.

«Даже надев кольцо, княжна Клыка не станет так сразу моей женой. Кольцо — лишь символ, что она лично принимает покровительство Ледяного Пика», — повертев украшение ещё немного, я спрятал его в мешочек. — «Если я не отдам его княжне, по приезду Ярчайший сам это сделает, показав меня снова в жутком свете. Придётся слушаться. Однако, и кольцо не будет обязывать её задерживаться…».

Мне подумалось, что, отправившись на вызов в соседнюю Крепость, Ярчайший сделал одолжение скорее мне. Мои руки развязаны, я остаюсь хозяином себе, так что смогу воплотить в жизнь план возвращение Фанориа из Драноров в родные стены. Князь не сможет уже ничего исправить, моё навязанное мнение станет для княжны единственно верным и тем самым спасительным. И года не пройдёт, как ей подберут нового супруга. Оно к лучшему.

Хаид нашёл меня в бараках Стаи поздним вечером. Я ужинал в окружении нескольких собратьев-охотников и наслаждался недавним сообщением об отъезде Ярчайшего Ралтэфара на встречу с Сияющим Тосарагром. Со следующего дня я решил начать осторожную игру со Светлейшей княжной, отчего спокойно пировал привычными солдатскими блюдами. Недавняя Двойка сообщил мне, что отправил княжну Фанориа обратно в усадьбу, но ничем не выразил своего недовольства моим недозволенным поведением. Кроме как сердитым взглядом, но тот я не брал в расчёт. Ну, мог я пользоваться маленькими привилегиями кронкнязя, только мне приятнее были радости солдата Стаи. Я бы вернулся к оставленным по большей части тренировкам и Охоте. Нельзя, да и без меня могут справиться, и без Хаида тоже. Жаль.