Стоит упомянуть, что начиналось всё просто замечательно! Мы смогли выбраться сначала из-за крепостных стен Пика, а после — из княжеской усадьбы. После долгих и упорных наставлений князя мне требовался глоток свежего воздуха. Про Хаида молчу — последние несколько дней я даже не представлял сколько он вообще спал и как ещё держался на ногах. Такова уж судьба Теней, и друг принял новую роль с честью и радостью. Я ему не завидовал. Для меня его почёт не казался уж таким великим. Личная охрана правящего звена! Живой щит! Нет уж, спасибочки!

В общем, мы выбрались на волю. Я и Хаид, два старых друга, уставшие от новых обязанностей. Барс-Двойка храбрился, предлагая в быстром темпе пройтись по всему городу, пока меня вовсе не засадили на княжеский трон. Мне же не терпелось выйти к освежающей метели и подняться в небо на крыльях. Что я и сделал без зазрения совести. Хаид остался в ближайшей башне и он же сообщил, что пришло известие от Фаненисы — она с княжной уже в пути к Пику.

Почтовый сокол совсем немного запоздал из-за непогоды. Я успел ещё немного полетать и даже почистить от наледи одежду, когда узнал, что сани с княжной уже у ворот Пика. Признаться — мне было любопытно взглянуть на гостью вот так, без всех регалий, предназначенных кронкнязю. К тому же я и так был в облачении солдата, да и капюшон прикрывал первичные росчерки бело-голубой краски на правой половине лица.

Пересеклись мы прямо у въезда в город. Княжна, укутанная в меха, тревожно поглядывала по сторонам. Меня это позабавило даже. Я так привык к холодам за стенами города, что неженки из тёплых городов выглядели диковинкой. И прибывшая в Пик девушка была действительно диковинкой.

Я мог сколько угодно отнекиваться, что меня не заинтересовала приехавшая княжна. Я мог говорить, что девушки Стаи похожи на неё. Конечно, было бы у неё немного больше шрамов и куда больше мускулов… Ха, проще сказать, что княжна стала бы похожа на девушек Стаи, будь у неё вообще как раз эти самые мышцы и шрамы! И всё же рубцы просто-напросто изуродовали её.

Я видел её несколько мгновений, но мне хватило и их. Чтобы заметить её миниатюрность и телесную нежность. Она слишком хрупка. Как для меня, так и для Ледяного Пика. И всё же… Постойте, «для меня»? Да, всё верно. Рядом со мной она…

Она явно предназначалась не для меня. При всей моей воспитанности и умениях, при всём моём влиянии в Стае и Пике, я не мог себе позволить думать о самом себе как о равном представителям династий князей. Я не сын Ярчайшему, но его наследник. Крепость считает меня достойным приемником своим, но это слишком мало для меня. Я могу стать князем, закрыв на всё глаза, я готов стать Ярчайшим, но моя кровь для княжны — грязная водица! Я просто солдат, который родился с силой большей, чем у других. На моём месте мог быть кто угодно из Стаи, но позволили Боги оказаться мне. Боги позволили, но кто я рядом с княжной? Командир сильнейшего в Ледяном Пике отряда солдат, привыкший сражаться магией и сталью. Мне дают приказ старшие звенья командования и Князь, я выполняю. Я всего лишь чужое оружие, живое оружие.

А она — живая сама по себе. Пример утончённости и красоты, ради которого стоит взяться за оружие, чтобы не дать агонарцам осквернить и уничтожить это изысканное творение Старших. И этому нежному созданию не стоит оставлять себя на растерзание терпеливому, но беспощадному холоду Ледяной Крепости.

Князь ждал, пусть за его молчаливым чтением и не было видно нетерпения получить ответ. Кольца-когти плавно скользили по пергаменту вслед за взглядом, но у меня только сильнее возникало чувство, что изогнутые лезвия парят совсем рядом с моим горлом. Я не пожалел, что спрятал своё в карман. Замёрзшего пера хватило. Пальцев лишних не имею.

— Это всё, что я желаю сказать, — добавил я, ожидая какой-либо мимики или мельчайшего жеста Ярчайшего как знака. Кольца-когти перестали гладить строки.

— Хорошо.

Облегчения от ответа князя не произошло. Он лишь показал им, что наш без того короткий разговор окончен. Это был безмолвный приказ продолжать писать, даже если у меня без того нет желания заниматься этой в принципе бессмысленной работой. Просто переписываю содержимое небольшого склада при Крепости с одной описи на другую, причем чисто для «собственного пользования». Да опись мало того, что месячной давности, так мне стоит переписать ещё одну, которая старше имеющейся ещё на месяц! За что?..

«Княжна, почему же пришло то время, когда я желаю вашего скорейшего прихода?» — мысленно заскулил я, вновь взявшись за перо. Я желал её скорейшего прихода и не менее скорейшего отъезда в родную Крепость. Первое избавляло меня от бессмысленной траты писчей бумаги, второе — от давления со стороны Ярчайшего. Правда, вряд ли после этого князь выпустил бы меня из цепких рук.

«Княжна Фанориа, если вы не поторопитесь, перо придётся отдирать с кожей. Почему нельзя было взять обычное костяное писало или стержень гусиного пера?..» — покрутив между пальцев резную металлическую спицу, я продолжил работу.

Я царапал по пергаменту, вторя оригиналу. Князь читал что-то своё, а наши Тени и вовсе безмолвствовали и не двигались. Без того холодный зал казался мне ещё холоднее. Я никогда не боялся мороза, но ожидание было неприятно. Сидеть в засаде куда приятнее!

За дверями зала пристукнули по полу. Один раз. Гости приближаются, и мы с князем предупреждены. Неловкостей с неожиданной встречей не будет, к тому же сигнал стражи повторится, когда посетители подойдут вплотную к дверям.

«Слуги бы воспользовались другим входом, а мелкие министры Ярчайшего не посмели бы его беспокоить в такое позднее время. Княжна, наконец-то!» — мне не терпелось отложить жутко холодное перо. Я давно догадывался, что Ярчайший намеренно усложняет всё магией, но убедился в этом лишь когда затылок защекотало от усиления колдовства.