— Мне так холодно без твоего тепла, — донеслось из прикрытой гобеленом ниши.

— Закованы морозом тело и душа, — добавил всё тот же голос из-за поворота, который я только-только покинула.

«Рядом! Он всё-таки жив и он рядом!» — я остановилась, ожидая, что впереди появится тот, чьи призрачные руки вновь лежали у меня на плечах.

— Госпожа? — окликнула Фанениса, идущая всего на полшага позади меня.

— Светлейшая княжна ужасно волнуется, — пояснил тащившийся куда дальше Хаидгор. — Я бы тоже волновался. Это вам не официальный приём, девочка…

— О, да. По кучи солдат с обоих сторон, сотня музыкантов и стол с ещё большим количеством блюд, — выдохнула Фанениса, поджав губы, только, кажется, её тон смог больше зацепить Хара, нежели он её. — И том и в другом случае княжну ждут…

— И с каждым мигом я всё больше перехожу черту дозволенного, — пара солдат, охраняющих двустворчатые двери. Служивые, даже заметив меня, оставались всё такими же спокойными.

«Ты внутри? Ты там?» — желание поскорее увидеть неизвестного любимого пересилило страх перед встречей с Ярчайшими. Ноги дрожали, но трепет от близости осколков моей души, похищенных Всеотцом многие и многие годы тому назад, чтобы быть вкрапленными в такую же расколотую, но любимую душу.

«Кронкнязь?» — догадка принесла немыслимое облегчение. Я приехала не зря, а ради того, чтобы встретиться с будущим мужем и единственным возлюбленным всех моих предыдущих и будущих жизней. Сколько бы я ни рождалась, я буду Звать только его, как и он.

Охранники у дверей дважды пристукнули по ледяному полу древками секир и только тогда стали открывать двери. Фанениса вышла вперёд, чтобы тут же пропустить меня и встать у двери.

— Светлейшая княжна Фанориа Маэрор Факирита Дранор приветствует Вас, Ярчайшие, — чётко произнесла моя Тень, с какой-то странной улыбкой косясь на присутствующих в глубине просторного зала.

Он был именно там! Впереди! Я ощутила, как меня ещё раз сжали невидимые руки. Голос, прежде звучащий шёпотом, был ровным и громким, будто его обладатель стоял прямо передо мной.

— Я был рождён невольником зимы.

Своим теплом меня из плена уведи!

Крепко я к груди тебя прижму,

Холодом души и тела обожгу…

С последним словом Возлюбленный Зовом будто коснулся моего лба одновременно жарким и ледяным поцелуем. И я видела Его, и не могла отвести от него глаз.

Никогда не любил заниматься письмом. Когда же пальцы примерзают к перу, о связных строках не может быть и речи. Но кого это волнует-то?..

— Я видел, как княжна приехала в усадьбу. Знаешь, она выглядит моложе, чем я думал, — в голосе читающего в своём кресле Ярчайшего усмешка лезла из всех возможных щелей. — Думаю, она очень быстро привыкнет к новому месту.

— Я рад, что княжна соответствует вашим ожиданиям.

За что? Нет, вот чем же я так долго и усердно давил на больную мозоль, что за меня взялись всерьёз? Знать бы ещё что за мозоль такая у князя, раз Ярчайший Отец настойчив до ужаса. Честно, я был бы даже совсем не против всех происходящих мероприятий, если бы хоть немного наши интересы совпадали. Ага, два раза!

— Больше всего меня заботит то, насколько вы будете соответствовать ожиданиям друг друга. Даже любопытно, что ты хотя бы подумаешь о ней, когда увидишь впервые, — на этот раз князь усмехнулся действительно.

— «Когда увидишь впервые»! — передразнил я. Подвернувшаяся возможность отвлечься от неприятного занятия была использована в полной мере. — Я уже видел её. Они с Нисой как раз выезжали из центрального тоннеля.

— И? — протянул Ярчайший. Я взглянул на него и отложил перо.

«И? Как это понимать?» — игнорировать хитрый и немигающий взгляд князя Ралтэфара я не мог. Слишком уж довольным он выглядел, но это я понял слишком поздно. Я уже сказал именно то, что князь желал услышать. Я попался так глупо!

— И что же ты думаешь о ней? — как ни в чём ни бывало нелий продолжил читать свой свиток с обычной для него скрупулёзностью. Внимательность не мешала ему разговаривать со мной.

— Что думаю?.. — или разговаривать, или заниматься письмом. Учитывая тему, я бы всё-таки предпочёл второе, но я уже начал говорить.

— Да, и опиши подробнее.

«…или вы меня будете мучить и дальше», — мысленно закончил я за Ярчайшего. Выбора не оставалось, учитывая, что поймать меня на лжи окажется ещё проще, чем разговорить на нужную тему.

— Княжна — княжна и есть. Капризная и ухоженная аристократка. Утончённая и от этого слабая. Ей здесь не место, — «говорить, но не договаривать» — я придерживался золотого правила, соблюдая темп речи. Поскорее бы закончить этот допрос!

— Но это не всё, — князь не отрывал взгляда от исписанного пергамента.

«То есть как?» — я быстро посмотрел на Хаида, не так давно ставшего моей Тенью. Боевой товарищ, стоящий рядом с Тенью Ярчайшего, слабо пожал плечом, подавая тем самым знак, что тоже не понимает о чём речь. Или — если быть точнее — не знает откуда князь может догадываться. Слишком уж сильно мой разговор с князем переходил на продолжение нашего недавнего разговора с Хаидом.