Трио кильруоков обогнуло Пик от северных ворот к их западным собратьям и двинулось по обледенелой тропе куда-то на северо-запад. Кронкнязь не говорил мне куда мы едем, поэтому и я помалкивала. Мне приготовили сюрприз, и, капризно выспрашивая что и как, я бы точно испортила весь план. Поэтому я пыталась сама разгадать намерения друга. Охота? Он бы не поехал налегке, хотя, как мне казалось, Фануиурэму нравилось показывать различные диковинки. Какие-то особые горячие купальни? — Тогда при чём тут целое меню к ужину? Не то, что-то не то!

Окружение менялось, и не заметить изменения было крайне сложно. Я так привыкла к однотонности снежной равнины вокруг Пика, что появившаяся на горизонте корявая зелёная ель вызвала у меня такой восторг, что Фарэму пришлось приостановить пса, чтобы удержать меня.

— Она же зелёная! Ты погляди какая высокая! — я не раз похлопала Фарэма по руке, указывая на увиденное дерево.

— Вижу, — загадочно улыбнулся он и снова подогнал кильруока. — Не отвлекай, мы уже скоро приедем.

«Так скоро?» — порадовалась я и уцепилась сильней за ремни. Вскоре я ощутила, что заметно стих ветер. Снежная дымка, туманом застелившая равнину, улеглась, и впереди показалась целая полоса сине-зелёного цвета. Широкая, то есть высокая полоса зелёных деревьев, целый бор! Дорога же, ледяной желоб, шла прямо к возникшему перед глазами лесу.

— Мы туда едем? — тихо спросила я у Фарэма. Юноша кивнул и надвинул на голову капюшон.

Лапы псов не скользили по обледенелому тракту только благодаря громадным когтям животных. Я слышала, как прессованный снег скрипел под их весом и скрежетал, получая глубокие царапины. На равнине царствовал лютый мороз, чего нельзя было сказать о манящем неожиданном тепле. Мысль об уютном очаге и мягкой шерсти одеяла пришла довольно неожиданно. И всё же дума была знакомая, очень и очень знакомая, больше даже походила на воспоминания, а те были очень даже приятными. Пахли пряностями и сладкими печёными яблоками.

Достаточно было шагнуть под сень из хвои, и появилось чувство, будто я попала в гигантский зал с крышей из сосновых лап и колонн-стволов. Лес медленно редел, и вскоре мы добрались до проплешины, которую, как могло показаться, создал топор и трудолюбивые руки тех, кто выкопал корни. Однако первый дом на поляне появился очень и очень давно, настолько, что, и леса-то и не было. Его посадили, и продолжают ухаживать за бором до сих пор.

Деревушка строилась из камня и дерева. Кроме жилых домиков были и мастерские, слишком крупные для подобного поселка. Пекарня, лачуга охотников. Жёсткую солому рассыпали на холодную землю и перемешали с хвоёй и осколками шишек. Я ждала, когда же можно будет спуститься на эту смутно мягкую мешанину и погреться у огня, а Фарэм только подогнал пса. Наше трио прошло деревню насквозь, повстречав нескольких местных, двинулось через молодые поросли заиндевелых сосёнок по деревенской тропе и вышло к одинокому двухэтажному особняку, слишком большому, чтобы зваться простым срубом, но и слишком маленькому, чтобы быть даже крошечной усадьбой. Террасу первого этажа накрывало козырьком крыши, отчего домик походил больше на деревянный холмик. И это не всё. Дом стоял на берегу самого настоящего озера, замёрзшего, но озера. Ровная гладь бледно-голубого льда, вмороженный в берег крохотный пирс, у которого не хватало разве что такой же вмороженной лодки. Белый берег, чёрно-коричневые стволы елей и сосен, тёмно-зелёные иглы ветвей, запах хвои и мороза…

— Как тут красиво! — я сама спустилась на землю и прошлась сначала к домику, после — к ближайшему дереву. — Поверить не могу! Здесь и… это поразительно!

— Очень рад, что смог поднять тебе настроение, — Фарэм спешился, за ним сёдла покинули Ниса и Хаид. — Не буду заходить вперёд, но я бы хотел остаться здесь ненадолго. Не составишь мне компанию?

— Ты для этого пригласил меня сюда? — я засмеялась не столько от наглости нелия, сколько от очарования места и сопутствующей ему эйфории лёгкости.

— Это плохо? — усмехнулся Фарэм, не отрицая очевидное. — Всё равно в Пике слишком скучно.

— Скучно, значит, — посмеиваясь, я направилась в сторону озера.

Я шагала медленно и неторопливо, шаркая по опавшим иглам и ледяному крошеву. Холодный воздух обжигал, и я подняла воротник, чтобы согреть шею и лицо. Замёрзший водоём приковывал к себе внимание колоритом и поразительной утончённостью. Будто какой-то безумно талантливый мастер собирал эту красоту по мельчайшим крупинкам, отбирал каждую иголочку и помещал её на нужное место. Я успела изучить княжество по пути, немало провела времени за стенами и в его небе. Могучие ветра и бураны засыпали бы это место и отполировали каждую скалу до шёлковой гладкости. Судя по гладкости озёрного льда, ветра нечасто тревожили воду. Или же они и послужили мастерами полировки, хотя кромка бора не выглядела подвергнувшейся тому же воздействию. Удивительно…

И всё же берег дышал холодом. Поток воздуха не двигался так ощутимо, чтобы его можно было принять за ветер, и всё же в двух шагах от берега было намного холоднее, чем у деревьев. Холод не тревожил, он был частью пейзажа. Я любовалась озером, рассматривая его всё внимательней. Позади послышался шорох. Краем глаза я заметила подходящего ко мне Фарэма и ощутила, как губы растянулись в улыбке.

— И надолго ты хочешь здесь остаться? — с облачком пара выдохнула я.

— Настолько, насколько захочется тебе самой, — ушёл от точного ответа кронкнязь и замолк, присоединившись к созерцанию.

Я хотела даже на него обидеться и не стала ничего больше спрашивать. Взглянула на озеро, на небо над головой, на сосны на противоположном берегу и удлинённый домик всё там же. Разглядела даже его печную трубу. От поднимающегося облачка дыма что-то во мне вздрогнуло, снова напомнив о себе запахом печёных яблок. Вспомнился отрывок из детства, необычайно для Клыка Дракона холодный день, заснеженный двор деревянной усадьбы и сестра, укутанная в меховой плащ.

— Я тут когда-то была, — озвучила я внезапно пришедшую мысль.