«Ну, где же ты?!» — мысленно звала я кораблик. Лишь раз пройдясь по рядам стоящих у пирса судёнышек, я осознала какой именно приплыл за мной.

— Большой, — Тень обернулась ко мне, словно ожидала моего одобрения или восхищения, чего я делать и не думала, но ждала когда она, наконец, отведёт от меня взор.

Большой? Корабль, что предстал предо мной, назвав так, я даже приврала ради сохранения лица перед Клыком. Корабль из Ледяного Пика был просто громадиной! Массивный нос, нарочно и непонятно зачем укреплённая обшивка, пара толстых мачт, толстые складки серо-голубых парусов. Разглядывая детали, я всё больше поражалась великолепием судна, совершенно забыв обо всём остальном. Наверное, я бы точно предстала перед Тенью глупой разиней, если бы ко мне не подошёл собрат Ярдольдэр.

— Улыбнись. Сегодня не такой уж и плохой день, — произнёс обычно немногословный принц-князь.

Я знала, что моим высокопоставленным родичам, даже в отставке, не следует меня провожать, но была искренне рада тому, что советник брата Хальвадора вызвался последним скрасить мой отъезд. Ко всему прочему я с детства восхищалась как внешностью мужчины, так и его гибким умом, находя странное очарование в его задумчивости. А, может, меня в своё время поймало на крючок его близкое родство с Императором, приходящимся Ярдольдэру родным братом по отцу.

— Почему меня бегут учить те, кому не удалось испытать то, что переживаю я? — при всём моём уважении к советнику брата я не сдержала обиды.

— Если тебе станет легче, — Ярдольдэр понизил голос, неслышно идя рядом со мной, — то мне жаль. Но если бы ты была бы моей дочерью, княжна, я бы поступил так же, как и Маэрор и Фарэ.

— Что?.. — подобное предательство со стороны принца-князя я не ожидала. От шока у меня все мысли в голове разом перемешались.

— Вы красивы, княжна. Совсем как ваша матушка в вашем возрасте. И так же упрямы, — улыбка советника ещё больше усугубляла моё состояние. — Так продолжайте оставаться такой же! Такой же милой и острой на язык. Добивайся своего, но учитывай при этом — это твой выбор!

— Забавно. Выбирают за меня, а маскировать следует под мой? — Тень шла сначала впереди, а после, остановившись и обернувшись, делала вид, что даже не наблюдает за нами. — О какой настойчивости можно говорить, если и изначально я не могу получить желаемого?

—…Так что отбрось перво-наперво своё детское убеждение, что тебе кто-то обязан, — холодно выдохнул советник Ярдольдэр. Почти сразу он снова заулыбался. — Мы все волнуемся за тебя. Очень. И переживаем, что у тебя не нашлось никого в окружении такого, кто бы запал тебе в душу. Поэтому считай свою поездку своеобразной помощью. Сменой обстановки с целью найти тебе спутника жизни. И помни вот ещё что — на Пике твоя возможность выбирать не закончится!..

«Да, да. И снова всё о том же…» — я захотела обидеться, а мне просто не дали и подумать о чём-то, задорно подмигнув.

— Знаешь, мне стоит ещё кое-что тебе сказать прежде, чем ты уедешь, — Ярдольдэр понизил голос и отвёл взгляд, при этом не переставая мягко улыбаться. — Тебе стоит знать одну любопытную вещь из прошлого твоих родителей. Когда я впервые встретил твою матушку, между ней и Светлейшим Маэрором существовало серьёзное разногласие. И если бы не твердолобость Княгини, я уверен — ты бы родилась в семье правящего Императора.

Выражение лица советника моего брата не изменилось, но от его застывшей улыбки у меня подвело живот. Когда до меня дошёл смысл сказанного, я готова была возмутиться глупостью этого «предания старины». Я — и вдруг в семье самого Императора! Но тогда матушка… Императрица? Как это может быть?..

Спросить напрямую у советника про подробности я не успела. Воспользовавшись моим замешательством, он подошёл к моей Тени и что-то быстро шепнул той у самого уха. Девушка кивнула с полной серьёзностью, после чего мужчина отбыл в сторону оставленного скакуна.

— Нас ждут, госпожа, — окликнула меня Тень со своего места. — Пора отправляться.

— Иду, — я обернулась на советника Ярдольдэра — тот преспокойно улыбался в окружении солдат. Поймав мой взгляд, он вежливо кивнул.

«И вы меня предаёте?» — с горечью подумала я, ступая на борт корабля. Следуя за девушкой, я не испытывала и малейшего интереса к обстановке. Меня грызло отношение родни, замаскированное за многогранным «забота». Так хотелось сказать, что это просто шутка, дурной сон, наваждение, но пол под ногами был слишком прочным, а фигура Тени излишне чёткой. Я определённо не спала. А жаль…

— Ваша каюта, госпожа, — Фанениса отворила тяжёлые двустворчатые двери из светлого дерева, пропуская меня в просторное помещение. — Ярчайший Кронкнязь надеется, что вам будет комфортно в течение всего путешествия.

«Сомневаюсь, что Ярчайший Кронкнязь вообще в курсе в окружении чего я еду», — с раздражением подумала я, но не стала озвучивать. — «Желай он мне комфорта, самолично бы удостоверился в этом, а не подсылал никого».

— Я буду рядом, госпожа… — занятая своими мыслями, я пропустила большую часть того, что мне ещё говорила назначенная Тень.