– Народ, – начал я почти неслышным шёпотом, – а может, мы уже поедем? Тихохонько-тихохонько так, а?

Медленно покивав в знак согласия, близнецы тронули пантер, и мы пошли тихим шагом, двигаясь гуськом по самому краю дороги, как можно дальше от колдующих, стоящих длиннокосыми столбами каждый десяток метров.

«Не знаю почему, но зрелище жутковатое, – думал я, невольно заглядываясь на цепочку светлых, терявшуюся вдали. – Надеюсь их сменяют, и они не стоят здесь насмерть, до полного истощения. Бр-р-р! Ещё и лес этот – с одной стороны зачёсан налево, а с другой вообще мёртвый. Ох!»

Время ползло, пантеры шагали, мы бдили, магия гудела, Дети Света шептали. И я всё больше ощущал себя героем какого-то артхауса.

«Так, считать их бесполезно – засну! – пытался я скинуть исподволь наползающий транс. – А вот просто присмотреться стоит, – окинул я взглядом очередную фигуру в зелёной с жёлтыми вставками мантии, раскинувшую руки в широких рукавах. – Вот, кажись одиннадцать фигур назад была такая же богато расшитая одежда. Значит, работают они дюжинами, – сделал я вывод и тут же “похвалил” себя: – Ценные сведения, а то как же! Молодец!»

Четыре десятка медленных минут спустя, наше почти крадущееся трио подъехало к месту стоянки по левую сторону от дороги. И было то место вполне типично своим устройством: грот под высоко поднятыми корнями дуба-великана с удобными «лавками» и оборудованным кострищем, но нетипично своими размерами – на первый взгляд там могло разместиться до пяти дюжин разумных. А перед вторым взглядом предстала фигура весьма высокого светлого эльфа, который появился, будто соткавшись из теней. Одет незнакомец был в комплект, весьма напоминающий мне хорошо знакомое обмундирование стража Дома Владык, отличающийся, конечно же, цветами: по тёмному изумруду в строгом порядке раскинулся паутинный узор глубоко-жёлтого янтаря.

Выйдя нам на встречу ровно к центру стоянки, светлый глубоко поклонился и спокойно, размеренно промолвил, обратившись к нам на чистейшем тёмном наречии:

– Рад видеть Вас, Ваше Высочество мастер Энн, третий своего имени, – ещё один чёткий поклон брату. – Рад видеть Вас, Ваше Высочество Эна, принцесса Подземья и Тени Великих Гор, – изящно поклонился светлоэльфийский офицер сестре. – Рад видеть тебя, Таор, сын-по-закону Владыки Эрра, Первого своего имени, – мне же достался почтительный полупоклон, полный меж тем уважительного отношения. – Я – Арайгниэль, – продолжал сын Леса, – старший страж из средней ветви Древа Паутин. Повелением Правителя Светлого Леса, Светлейшего Эмпириэля, двенадцатого своего имени, ваш сопровождающий под сенью ветвей Древа Власти. Прошу вас с пониманием отнестись к столь скромной встрече.

– Рад видеть тебя, о старший страж Арайгниэль, – взял слово тёмноэльфиский принц, милостиво наклонив на миг венценосную голову. – Мы всецело пониманием и принимаем по обыкновению законные и разумные действия Светлейшего Эмпириэля. Путь наш лежит в имение Первой его дочери, сиятельной Алуринель, нашей будущей матери-по-закону.

– О том мне известно, – ловко вклинился в паузу светлый, чуть склонив голову. – Туриэль из Древа Пограничья подробно отразил ваши надобности в своём отчёте.

«Как и многое другое», – буквально послышалось от замолчавшего стража.

– Засим, о старший страж Арайгниэль, – продолжил Энн, – будьте добры способствовать скорейшему исполнению просьб Её Высочества Алуринель.

– Всенепременно, о Ваше Высочество, – вновь отвесил традиционный поклон эльф-страж и продолжил: – Коль время не терпит, то предлагаю немедля тронуться в путь. Милостью Светлого Леса мы прибудем к имению Её Высочества к вечерней заре, – не совсем понятно завершил он.

Наше Высочество, Энн третий, кивком согласился с предложением, как и мы с Эной. Новоявленный сопровождающий неясным цокающим звуком подозвал свою серую во всех смыслах лошадку, стоявшую неподалёку, вспорхнул в седло, не касаясь стремян, и, указав рукой вдоль дороги, с лёгким поклоном промолвил:

– Прошу, – он тронул пятками бока своей лошади, пуская ту неспешным шагом.

Скакуны набирали ход, всё ускоряясь и сменяя аллюр за аллюром, а я, слегка поворошив память Таора, задумался: «Н-да, особиста по наши души прислали – наконец-то! Чай, когда шутом приехал – так больше часа сразу по приезду общался с похожим, только из старшей ветви Древа Паутин. Ох и въедливо-вежливо он меня тогда мурыжил! Этот полаконичнее будет. Хотя – и обстоятельства сейчас совсем иные. Кстати, обо всяком – что это за “Милость Светлого Леса” такая, что позволит почти вдвое сократить путь?»

Стоило мне так подумать, как я сознал, что и мышастая кобыла стража, и наши чёрные звери мчаться не просто галопом, а буквально молниеносно: лес слева и маги справа смазались и слились в некое подобие стенок тоннеля, картину которого искажали текучие, прозрачно-стеклистые струи воздуха, обрамлявшие нашу кавалькаду, как я убедился ещё чуть позже, и сверху.

«О! – подумал я, немало удивляясь, – а вот и она! А хороша “Милость” – эдакий аналог гиперускорения с, вероятно, сложением однотипного пространства. Почти телепорт, даже нет нужды искать Питера и просить сверхскоростного лося. Молодцы светлые».