— Будет исполнено, ваше величество.

Король перевел взгляд с генерала на лорда Миратэ. Обстановка в кабинете тут же ощутимо изменилась, хотя никто не сдвинулся с места.

— В преддверии грядущей войны было бы величайшей глупостью разбрасываться собственными ресурсами. Я ценю каждого своего командира, к тому же в отсутствии генерал Рисанэ кто-то должен будет возглавить оборону севера. Этим займетесь вы, лорд Миратэ. Больше некому. Астера Феланэ занята: на востоке стало спокойнее, однако я не считаю возможным перевести генерала следопытов на северную границу. Поэтому вы замените лорда Рисанэ на время его отсутствия. Однако я вынужден вас предупредить. Вы дважды уже нарушали приказ вышестоящих лиц. Дважды я закрываю на это глаза. Меня не интересуют подробности: я отдаю приказ — вы исполняете. Ситуация такова, что мне приходится доверять вам главное наше направление, а так как я не могу быть уверенным, что вы будете исправно выполнять мои приказы, то я вас предупреждаю, что еще одно неповиновение, и вас казнят. Как предателя короны.

Тишина была почти осязаема, но, кроме переживавшего за друга Рисанэ, никто сильно не заметил этого: Нарель услышал ожидаемое и сейчас тихо выдыхал, а Лоренс пристально наблюдал за разговором. Он-то знал, что король еще не закончил.

— Можете предположить, что я сделаю дальше?

— Пожалуете мой титул и земли достойному эльфу? — припомнил Нарель слова его величества, сказанные в прошлую встречу.

— Это будет потом, а первым делом я казню вашего сына.

Миратэ резко поднял голову, неверящим взглядом смотря на короля.

— Ликану не место в Рассветном Лесу, но пока за него ручается один из эльфийских лордов, его не тронут.

Страх и гнев смешались в серо-зеленых глазах Нареля, но он старался успокоиться и промолчать. Грубить королю было самым коротким путем на плаху. Вместе с его Нейлином. И все же он не сдержался.

— То есть за мои ошибки расплатится мой сын?

— За ваши ошибки расплатится все королевство. И ваш сын.

Тут в разговор вступил Лоренс, сглаживая напряжение.

— Если вы погибните, как герой, защищающий свой дом, то корона пощадит вашего сына. Но для предателя подобного снисхождения не будет.

Он говорил это легко и невозмутимо, но с не меньшей властностью, чем его отец, и Нарель наконец-то промолчал.

— Вы свободны, лорд Миратэ, — отпустил его король. — Генерал, Лоренс вас проводит.

— Ваше высочество.

— Пройдемте.

Они разошлись у лестницы: кронпринц с Рисанэ отправились обсуждать обстановку в Арле, а Нарель, вздохнув, начал спускаться.

— Живой? — весело поинтересовался Виранэ. Из всей их компании молодых лордов, что прошли с королем войну, начальник дворцовой стражи был самым спокойным и флегматичным из всех, ухитряясь наслаждаться жизнью, пока другие с трудом решали проблемы.

— Живой, — подтвердил Нарель. — Но тебе лучше со мной не разговаривать, я в последнее время в опале.

— Друг мой, ты в опале давно, — туманно выразился Виранэ. — Пойдем во двор, здесь не поговоришь нормально — слишком много ушей.

— Тяжела жизнь начальника стражи?

— А лорда на севере? Слышали, у вас там орки бродят.

— Орки режут, — сразу помрачнел Нарель.

Они прошлись со старым товарищем вдоль ограды дворца — толстой высокой стены, больше подходящей пограничной крепости, а не жемчужине Листерэля.

— Скоро война, — не менее мрачно предрек Виранэ, останавливаясь в тени деревьев. — Но жизнь продолжается… Я вот племянницу замуж выдал.

— Поздравляю.

— Да уж, не ожидал, знаешь. Эльела всегда была такой… не практичной. Мечтательная, как и моя покойная сестра. А тут раз — и замуж. Королева помогла. Да-а, не ожидал.

— Почему? — Нарель с подозрением посмотрел на тут же стушевавшегося Виранэ.

— Потому что она нас не жалует. Она никого не жалует.

— Она королева, а не служанка, чтобы вам угождать.

— А я и не просил, но у нас теперь не дворец, а… А! — махнул рукой Виранэ и повел друга обратно к воротам. — Бесполезно обсуждать, я и забыл, что она была твоей невестой.

— Это в прошлом.

— Но все помнят. Неприятно, да?

— Главное, что помнит король.

Виранэ с насмешкой посмотрел на него.

— Вот кто-кто, а король не помнит. Он у нас слишком занят. Даже жалко его и кронпринца становится, все ведь за нас радеют.

— А что Лоренс?

— Хороший кронпринц, таким хочешь видеть своего короля. Хотя мой меньшой, ну сын, терпеть его не может. Вообще, молодое поколение друг друга недолюбливает. Не умеет пока зрить в корень.

— Ты как был сборником эльфийской мудрости, так и остался, — улыбнулся Нарель, когда они дошли до ворот. — Мне пора, светлого дня тебе и твоей семье.

— И твоей тоже, Миратэ. Береги себя и сына.

Нейлин шел по улицам Листерэля и старался не думать о плохом. Он в столице! Совсем рядом с принцессой! Хотя он слышал от Авелис, что Линэль обучается в Озерной долине, но вдруг она сейчас здесь? Нейлин преисполнялся какого-то непонятного восторга, когда находился в Листерэле. И его почти не тревожило ни беспокойство отца, словно готовившегося к казни, ни косые и презрительные взгляды встречных эльфов. Нейлин не мог их винить: ликаны так много боли причинили им, вполне логично, что его вид вызывает у них неприязнь.