— Нет, король светлых хочет союза.

— Разумно.

— Предсказуемо.

Ирэйна встала и принялась одеваться. В отличие от сестры она предпочитала мужской костюм — обязывала должность. Младшая из близнецов не обладала магическим даром и предпочитала полагаться на свой меч — так она и стала капитаном лунных стражей. Ишэйна же любила блистать своей красотой. Строгое серое с белой вышивкой платье мягко обволакивало ее фигуру, от пояса в юбке были разрезы по бокам, открывавшие вид на стройные ножки в тонких обтягивающих брючках. Старшая сестра тоже предпочитала активную жизнь и не желала путаться в подоле. Характер сестер был такой же: острые, непримиримые и смертельно прекрасные. Единственное исключение — Ишэйна была звездой, Ирэйна же умела скрываться в тени и сдерживать свой пыл. Это качество позволяло ей входить в число тех немногих, кто мог ужиться с кронпринцессой лунных эльфом (вторым и последним в этом коротком списке был любовник Ишэйны).

— Дед зовет?

— Хочет услышать наше мнение, но ты ведь знаешь его: он уже принял решение.

— Ты тоже, — хмыкнула Ирэйна, выходя из-за ширмы и застегивая на поясе меч.

— Это ведь предсказуемо, — повторила Ишэйна. — Они все просят у нас. Отребье.

В голосе кронпринцессы явно слышалось презрение. Ирэйна в принципе была с ней согласна, но не стала бы выражаться столь категорично.

— А я бы подумала над их предложением.

— Зачем нам этот лесной довесок? Пусть сами разбираются с орками. Это их угроза.

— Она может стать и нашей, — разумно возразила Ирэйна.

— Нас защищает магия. — В подтверждении своих слов Ишэйна зажгла на ладони огонь истинного лунного света.

— Демонов это не остановило.

— Северные орки — не демоны.

— Мы некогда и демонов не воспринимали, как угрозу. А потом нашему народу пришлось заплатить за эту беспечность страшную цену.

— Не преувеличивай, Ирэйна, — предупредила сестру Ишэйна, поднимаясь и направляясь к двери. — Ты не маг, поэтому столь недоверчива.

— Я не маг, поэтому столь прагматична. Я знаю, что нет в мире непобедимой силы. Даже у нас.

Увещевания младшей принцессы остались без внимания. Однако когда они сидели у короля и обсуждали послание из Рассветного Леса, Ишэйна внезапно поддержала сестру.

— У нас за защитным куполом ходят орки, которые успешно истязают весь север. Нам стоит нанести предупредительный удар. Если у этих варваров получится разрушить купол, то у нас будут проблемы.

Король лунных эльфов Шэрион был взрослым умудренным годами правителем. А еще — крайне консервативным и упертым. Он скорее отдал бы Лунную цитадель демонам, чем заключил союз с низшими расами (а к таким относились все расы этого мира, ставшим им новым домом). Ирэйна по долгу службы была вынуждена немало путешествовать и контактировать с другими народами, поэтому ее суждения не были столь категоричны. А Ишэйна просто была умной и пользовалась знаниями сестры. Но окончательное решение принимали не принцессы.

В тот же вечер белоснежный сокол отнес в Рассветный Лес ответ — отказ.

Небо над крепостью было темным, словно сама Тьма опустилась на землю. Бас широко зевнул и поудобнее оперся на алебарду. Спать хотелось неимоверно, но спор есть спор: вчера он проиграл в карты Косому и Невину и вынужден был отрабатывать желание. Знали ведь, паршивцы, что Бас все может — и на морозе дежурить, и бочку пива в одного усидеть, и две дюжины щелбанов на лоб принять, — а вот ночь в посту отстоять — нет! Спать хотел его молодецкий дух, а не в темень непроглядную вглядываться.

Поставив пятку алебарды поустойчивее, стражник оперся на нее и тут же медленно стал съезжать, тихо храпя. Где-то вдали послышался стук. Бас тут же вздрогнул, проморгался и принялся усиленно изображать, что он не спит. Изо рта вылетели клубы белого пара. Эх, вот везет их соседям, эльфам из Рассветного Леса! Говорят, у них там всегда лето, всегда тепло, а вот у них — зима и зима. Половину весны снег лежит, только к лету таять начинает, а осенью глянь — и опять лежит. Холодно, одним пивом бедные стражники спасались. А если везло и хитрый Кин доставал подпольный гномий эль — редкость, лишь для ценителей (таких, как Бас, Косой и Невин), — то и вовсе благодать наступала. Эх, а что же остроухие-то пьют? Или они того, непьющие?

Бас серьезно задумался, даже спать расхотелось. Вот ведь интересно, как же они живут, эльфы-то эти? Ни с бабами, говорят, не любятся, ни пиво не пьют — неужто все по лесу гуляют? Вот ведь странные! Драконы с гномами лучше: те свои в доску, и выпить, и с бабами. Да, баб бы сюда.

Бас мечтательно прикрыл глаза и вновь стал засыпать. Вдали опять послышался стук. Стражник тут же подскочил и принялся озираться, но вокруг была такая темень, что даже остроухие из леса не разобрали бы. Бас, честно говоря, еще и за это не любил ночные дежурства: темно, жутко. А в час перед рассветом и вовсе хоть глаз выколи!

Стражник поежился и стал еще усиленнее озираться. Кто знает, какая напасть подстерегает в темноте-то это? Известно ведь, что во тьме всяки твари живут. Их тут, конечно, поменьше. Вот на западе, говорят, есть целая Империя! А тут-то на севере только орки да драконы — и не знаешь, кто хуже! Хотя в последнее время на востоке в лесах неспокойно. Невин говорил, что опять орки на остроухих напали, будут теперь полвека воевать, а Косой его дураком назвал, дескать молчи, сглазишь. Не хватало им только войны рядом, еще глядишь, и их зацепит. А Бас воевать не хотел, ему и так служба хороша была.