Он так погрузился в свои мысли, что не заметил, как ноги принесли его к королевскому дворцу. Попасть он туда, естественно, не мог, но и сил уйти не было. Так он и слонялся рядом, с тоской глядя на высокую стену. Вот бы оказаться внутри. Нет, вот бы оказаться тем, кто мог бы беспрепятственно проходить туда.

Внезапно перед Нейлином возникла роща — в этом не было ничего удивительного, ведь Лес обступал Листерэль со всех сторон. Полукровка бесшумно ступил под зеленые своды. Эльфийской частью души он чувствовал жизнь в каждом листочке, каждом цветочке и веточке. Это очаровывало его, он готов был вечно бродить по Лесу, наслаждаясь близостью с этим прекрасным созданием, что было домом всем им.

Перед его ногами расступались деревья и травы, образовывая тропинку. Нейлин беззаботно шел по ней, погрузившись в этот дивный мир. Ему нечего было бояться: еще не родился тот светлый эльф, что заблудится в Лесу, будь он даже полукровкой. А ликанья кровь даровала Нейлину защиту от врагов. Хотя какие враги в центре Рассветного Леса? Это на границах вечно неспокойно…

Деревья резко расступились, оказавшись позади, Нейлин шагнул на широкую аллею и беспокойно оглянулся: здесь было слишком красиво для простой рощи. А потом он повернулся и увидел… принцессу. Линэль широко распахнула свои льдистые глаза, на руке у нее зажегся шар белого огня, но она тут же прищурилась и холодно улыбнулась.

— Я знаю тебя, ты бастард Миратэ.

Огонь пропал так же быстро, как и появился. Линэль совершенно успокоилась.

— Да, ваше высочество, — Нейлин поклонился ей глубже, чем этого требовали правила этикета, словно королеве. Это было единственное, на что ему хватило храбрости. Оказавшись лицом к лицу с девой из его грез, он онемел и мог лишь молча любоваться ее невероятной красотой. Точеное лицо, волосы цвета расплавленного серебра, светлые глаза, словно кусочки льда — она была похожа на ледяную леди. Нейлин даже забыл, как дышать.

— И что ты тут делаешь?

— Я… я… гул-ял… гулял… по… лесу… гулял…

— Это королевский сад, — льдистые глаза зловеще сузились. — Сюда нет пути посторонним. Говори, зачем ты сюда пробрался.

— Я… я… я не проб-бир-рался… я шел… а потом… потом лес… деревья… появились… и я… я пошел…

Тонкие розовые губы — мечта многих мужчин — изогнулись в насмешливой улыбке, только вот глаза оставались холодными. Линэль подошла ближе, и Нейлин не устоял и упал перед ней на колени.

— Ваше высочество… — голос вновь изменил ему, он едва смог прошептать эти слова — горло пересохло. — Я не хотел… потревожить вас…

Она посмотрела на него. Ее острые ногти впились в его подбородок, заставляя поднять опущенную голову. Глаза ее, и вправду, были ледяными, когда она произнесла:

— Такое ничтожество, как ты, не должен в мыслях представлять себе что-то такое же прекрасное, как королевский сад. Тебе не место у моих ног и на этой аллее. Исчезни!

Она оттолкнула его и, развернувшись, отправилась к дворцу. Нейлин поднялся с земли, тяжело дыша. Он чувствовал себя убитым. Как он мог так оскорбить ее.

— Неужели опасения девушек Листерэля оправдались, и ты женишься? — раздался насмешливый голос над головой у Лоренса, когда он поднимался по лестнице. Кронпринц хмуро посмотрел на брата: в последнее время отец гонял его нещадно, и поздним вечером он хотел лишь одного — спать.

— Благодаря тебе девушек в Листерэле не осталось.

— Я слышу в голосе зависть? — не отставал от брата Лидэль.

— Лишь досаду, что прекрасный вечер испорчен тобой. Ты в этом мастер — портить все. — Лоренс быстро шел по направлению к своим покоям. Он-то надеялся, что с прибытием Линэль, этот бездельник перестанет слоняться по дворцу, распугивая всех, и хоть немного успокоится. К примеру, оставит его в покое. В обычное время Лоренс бы поставил младшего брата на место, но сейчас ему было не до него. А устраивать банальную драку и получать очередной нагоняй от отца не хотелось. Конечно, как разумный эльф, Лоренс понимал, что именно этим все и закончится, потому что ни один разговор за их с Лидэлем жизнь не завершался мирно.

— Опусти нос, братец, а то сломаешь его о потолок, — зло посоветовал младший принц. — Так кто из несчастных девушек стал твоей избранницей?

— Хочешь знать, кого не следует трогать?

— Хочу знать, с кем мне расстаться.

— Не переживай, эта леди — к ее чести — не удостоила тебя вниманием.

— Может быть, это я не удостоил ее вниманием?

— Тогда это точно удачный выбор. — Лоренс остановился у дверей своих покоев и обернулся: он не собирался отпускать этого мелкого жалобщика без хорошей трепки. — Не переживай, когда-нибудь в Рассветном Лесу родится эльфийка, что полюбит и такого, как ты.

— Мне не нужна любовь этих глупышек, — процедил Лидэль, ухитряясь улыбаться своей семейной ледяной улыбкой. — Так кого ты выбрал? Даже интересно.

— Рисанэ. Эстель, — бросил Лоренс через плечо, заходя в покои. Но его тут же выдернули обратно в коридор и, не успел он возмутиться, ударили. Кронпринц разбираться не стал и ответил брату тем же. Надежды на мирный исход, как всегда, не оправдались.

Спустя полчаса оба стояли в кабинете отца, который тоже хотел спать, а не разбираться в очередной ссоре сыновей. Поэтому досталось обоим, и после стандартной нотации в духе «Вы братья и должны друг друга защищать, а не обижать» король отпустил их восвояси.