Как только за Лидэлем и леди Эстель закрылась дверь, Лестер обернулся к Лоренсу, взглядом давая понять, что фраза «остальных я не задерживаю» относится и к нему. Но в темно-зеленых глазах горел вызов вперемешку с неисправимым упрямством. Как и всегда. С того самого дня, когда старший сын научился говорить, он постоянно перечил отцу. У Лоренса всегда было свое мнение, которое он не стеснялся донести до окружающих и, в первую очередь, до отца. И с каждым годом, что он взрослел, Лестер все чаще признавался себе, что сын выдает действительно дельные мысли. Другое дело, что сам король поступил бы иначе. Поэтому компромисс двум мужчинам удавалось находить очень редко, и кабинет короля стал свидетелем многочисленных ссор. Хоть Лестер последние двадцать лет гнал от себя эту мысль, но Лоренс безумно походил на Илинеру. Внешне он был его сыном, но по характеру, по упертому взгляду темно-зеленых глаз он был копией своей матери. С Илинерой Лестер тоже не жил мирно, но он никогда бы не променял ее яркую душу на тихую покорность другой женщины. Илинера была воином, его товарищем — в первую очередь, и только потом — женой. Так и Лоренс, сколько бы не ругался с отцом, оставался единственным, на кого он мог оставить королевство. Это ни в малейшей мере не уменьшало его любви к младшим детям и второй супруге, но, как король, Лестер по-настоящему ценил именно старшего сына. Поэтому сейчас позволил ему остаться (и потому что все равно выгнать бы не смог).

— Лорд Рисанэ, я вас внимательно слушаю. Что вы хотели сообщить о ситуации на границе?

Генерал Рисанэ предельно осторожно, но правдиво пересказал королю все последние события, произошедшие на севере.

— Я написал вам, ваше величество, как только получил известие о первом нападении, — закончил седовласый эльф, надеясь, что последнюю фразу не воспримут, как упрек. Король даже среди военных обладал непререкаемым авторитетом, и критика его действий считалась недопустимой.

— Ваши послания были прочитаны, но живой рассказ всегда более полон. А еще я хотел бы услышать ваше мнение, как генерала, лорд Рисанэ.

— Ситуация накаляется, ваше величество. Как мы и ожидали, временное негласное перемирие с орками подошло к концу. Они вернулись. Об их численности у меня нет сведений, я рискнул и отправил разведчиков за границу, но никто не вернулся. Это наводит на серьезные опасения. По моим наблюдениям, северные орки стали действовать более слажено, возможно, у них появился постоянный лидер. Всё это говорит о том, что нам предстоит еще более тяжелая война, чем та, которая была. Касательно же дальнейших наших действий, если ваше величество позволит высказаться, я бы предложил продолжить усиливать границы.

— Тактика защиты? Советуете обороняться? — вступил в разговор Лоренс. — А если они готовят что-то серьезное или у них появились союзники? Мы должны быть осведомлены и готовы.

— Мы полвека воевали с ними, — несмотря на возраст и статус, Лестер не смог сдержать раздражение. — О северных орках известно достаточно, на Северном Хребте не живет никто, кроме драконов и гномом, но у Керианы закрыты границы, и король Зорд никогда не будет сотрудничать с кланами. То же самое можно сказать про лунных эльфов.

Лоренс прожег отца взглядом до боли знакомых темно-зеленых глаз, но возразить не успел. Король перевел взгляд на мудро молчавшего генерала.

— Усиливайте границы. Я отправлю гонцов к Астере Феланэ, она пришлет вам помощь. Границу не переступайте и разведчиков больше не посылайте — нам не нужны лишние жертвы. Северные орки еще годами могут не начинать войну, мы не будем им помогать в ее развязывании.

Генерал склонил голову и удалился. Когда в столовой остались лишь Лестер с Лоренсом, он довольно жестко произнес:

— Во-первых, авторитет короля непоколебим. Проявляя непослушание ко мне, ты проявляешь неуважение к королю и подаешь пример другим подданным. Ослабляя авторитет нынешнего короля, ты ослабляешь авторитет будущего короля, то есть свой. Корона должна быть превыше всего. Надеюсь, ты это запомнил и больше не позволишь себе перечить моим приказам при посторонних. Во-вторых, я просил тебя еще вчера проверить отчеты наблюдающего за финансами. Где они? И в-третьих, твои бумаги по воинским резервам требуют доработки. Займись этим.

Лоренс молча выслушал все, встал и с почтительным поклоном удалился вслед за генералом, только темно-зеленые глаза сверкали злостью от очередного выговора отца. А Лестер… Лестер знал, что сын не успел бы подготовить отчет, потому что вчера был бал, на котором он обязан был присутствовать, и что документы по резервам были очень хорошие — всего лишь не идеальные, — но не мог не требовать от Лоренса еще большего. Он кронпринц, а значит, должен быть готов возглавить королевство. Должен был уметь все.

— Лорд Рисанэ, — тем временем услышал генерал, спускающийся по лестнице — истинный кошмар для его больной ноги.

Он обернулся и увидел кронпринца.

— Ваше высочество?

— У вас есть еще время? — поинтересовался Лоренс, спускаясь к генералу.

— Конечно. Я могу вам чем-то помочь?

— Да, я хотел бы побеседовать с вами. Пройдемте в сад, там есть несколько скамеек в укромных местах — нам никто не помешает.

— Если это не будет дерзостью с моей стороны, просветите меня, ваше высочество, о чем вы хотели со мной побеседовать?