Постепенно, с взрослением младшей сестры, Кейлех стала отходить от хозяйских дел и больше времени посвящать себя охране земель от нечисти. Ее побаивались, но за глаза, странное дело, не поносили и не злословили. Только многозначительно произносили ее покровительственное имя «Волчья Вьюга», и глаза возводили к небу. Мол, такая она и есть, нелюдимая, холодная, кусачая, опасная. Как вьюга, как волчица.

Все дни нахождения во владениях Дамионов, Альс не прекращал воздействовать на Кей своими заклинаниями доверия. Делал он это так толково и осторожно, что она не скрывала ничего, считая, что сама пришла к выводу довериться: уж лучше узнает это от нее, чем из невразумительных слухов. Хотя слухи Альс уже слышал, например, о том, что господин Скилл был жесток, и что-то уж слишком странно он умер…. Но вопросов о смерти прежнего мага решил не задавать.

Способности Кейлех вызывали вопросы, но ей можно было доверять. Он долго думал, какого рода у нее сила, и, в конце концов, причислил к шаманству. Шаманы были особой категорией. Они общались с духами, взывали к душам умерших. Что-то было в них от мага-погодника, ведь в стародавние неурожайные времена именно шаманы в Орлении призывали необходимую погоду. Но самое главное – они создавали артефакты и амулеты, заряжая их всяческими природными воздействиями. А поскольку магия при этом не использовалась, эти «воздействия» не чувствовались. Не каждый маг или заклинатель мог такое. Чары шамана были сложны. Чтобы воспроизвести их, требовалось много времени и влияния посторонних вероятностей. И в прямой схватке шаман обычно проигрывал магу (Альс вспомнил их первый бой с Кейлех), если только у него уже не было заготовленных сюрпризов.

В дверь постучались. После разрешения Асльса в комнату вошла Кейлех.

– Пойдем, я чую беду.

Альс кивнул и быстро собрался. Он уже понял, что Кей не ждет от него любезностей наедине, не интересуется им как мужчиной (а вот это немного задело!), а к его шрамам на лице – равнодушна. Здесь люди с физическими изъянами или уродством встречались часто – сказывались частые нападения нечисти.

Когда они вышли во двор, лицо Кей вмиг озарилось, и Альс снова поймал себя на мысли, что, наверное, если бы она не хмурилась или не ворчала постоянно, то можно было бы и посражаться за ее внимание. Но причина ее радости была тут же выяснена. Через весь двор к ним неслась тоненькая девушка с развивающимися темными косами. Арвена Тонкая Лисица, или Лисичка, всеобщая любимица, младшая сестра Кейлех и Торуя. Сёстры были похож, но при этом черты Лисички были тоньше и на много красивее. Бирюзовые глаза Арвены задорно блестели, когда она рассказывала сестре о какой-то ленте к платью, советуясь с ней, почтительно и с уважением… больше как с матерью, нежели с сестрой. Да, наверное, так и было. Кейлех было двадцать шесть, а ее сестре почти пятнадцать. Если учесть, что брачный возраст здесь варьировался от четырнадцати (а то и раньше) до двадцати двух лет, в зависимости от телесной готовности девушки родить… то разница в возрасте как раз благоприятствовала для подобной привязанности.

Арвена чмокнула сестру в щеку и танцующей походкой удалилась прочь. Альс улыбнулся. Эта девочка вырастит настоящей красавицей… впрочем, уже выросла…

– Она уже обещана, так что слюни подбери. Не про твой нос роза расцвела.

Грубые слова Кейлех привели его в реальность.

– Хамка, - буркнул Альс, убедившись, что кроме Кей его никто не слышит.

Сама женщина воздержалась от ответа, так как конюшенные уже подвели лошадей, но усмехнулась. Альс заметил, что к седлу лошади Кей прикреплен облегченный боевой топор с удлиненной рукоятью. Он уже пару раз видел это странное оружие, и то, как им владеет женщина. И готов был дать руку на отсечение, что топор этот не простой кузнец ковал.

– Куда едем?

– Есть один хутор к югу отсюда. Эти дураки не пожелали переселяться в деревню, радея над своим добром. Навешали на стены амулетов, а что их обновлять надо – знать не хотят, дорого, говорят… А сейчас там что-то случилось, духи неспокойны.

Альс кивнул. Предчувствиям Кейлех стоило доверять. Она очень сроднилась с этой землей, и, пока он осваивался, вводила его в курс дела, рассказывала про местную нечисть. Едва выехали за ворота, Кейлех пришпорила своего коня так, словно хотела загнать его. Альс, не слишком привыкший к верховой езде, больше был занят тем, как усидеть в седле (что-то подсказывало ему, что только Кейлех должна была знать о его способностях к полетам).

Когда маг был готов взмолиться о пощаде и взлететь, Кей перевела лошадь на рысь. Впереди показался хутор – дом, несколько деревянных построек и колодец с длинным шестом... Поднебесный тут же вспомнил описание, которое дала хуторянам Кей и согласился с ним: действительно дураки здесь живут, раз не поставили ограду с постоянными караулами. Нос уловил странный резкий запах. Подъехав ближе, они спешились и привязали лошадей к ближайшему дереву.

Кейлех прошла чуть вперед и громко втянула носом воздух. Альс распустил округ себя незримые щупальца силы, просеивая пространство, и внимательно пригляделся к домикам. Судя по всему, хозяева давно покинули свои жилища. Только сейчас он приметил, что створка одного из окон висит на одной петле и покачивается на ветру, издавая слабый скрип. Обойдя дом, Кей приподняла бровь: одной стены практически не было, словно что-то или кто-то выворотил большую часть бревен, обнажив пустое пространство комнаты. Что-то там внутри привлекло внимание, Альс прищурился и различил, что это часть тела, точнее, нога умершего человека. Причина странного запаха стала очевиденой – это кланбыл запах начинающихся разлогаться тел. Хозяева никуда не уехали, они были убиты. Что-то грязное и отвратное произошло здесь. Не чувствовалось жизни… словно они не на хутор приехали, а на могильник какой. Альс снова раскинул жупалься своей Силы, прочесывая местность, ища причину. Кей, также прикрыла глаза, пытаясь поймать шопот духов.

Источник опасности они нашли практически одновременно. Все пути вели к колодцу-журавлю. Альс и Кей очень медленно подошли к нему. На жердине не были груза, да и сама жердь была полусломана. Ведра и цепи не было вовсе. Мужчина оперся о край и заглянул внутрь. Блеска воды не видно, но на самом дне он появилось пару ярких всполохов - красные глаза какого-то существа смотрели пристально, не мигая. Альс вздрогнул и отпрянул. Кейлех в это время не бездействовала. Она, резко развернувшись, побежала к лошадям, которые храпели и били копытами. Как она с разбегу запрыгивает в седло, он уже видел, поэтому следил за ней. Маг думал только о том, как прикрыть их отступление, медленно, спиной вперед, продвигаясь к своему скакуну, поэтому появление твари не пропустил.

Из колодца сначала появились тонкие руки, которые так бы были похожжи на женские, если бы не тонкие длинные когти на скрбченных пальцах и синеватая кожа. Руки уцепились за край колодца. Рывок, и вот уже гибкое тело взмылось вверх и приземлилось на сломанной жердине. Нежить согнула длинные стройные ноги и присела на корточки, легко блансинуя на шатающейся доске, вцепившись в нее когтями на пальцах ног. Да, уж… почти совершенное женское тело, распущенные всклоченные темные волосы, словно накидкой прикрыли плечи и часть груди. Овальное лицо с тонкими чертами портили кроваво-красные глаза и клыки, видневшеся из-под тонких губ. Тварь глядела на мага и облизывалась по-змеиному раздвоенным языком. Нечисть протянула к нему когтистую руку, и, неожиданно для себя Альс качнулся вперед. И тут же в ужасе отпрянул. Сознание будто раздвоилось. Маг видел чудовище, несущее смерть, а мужчина – совершенное тело, манящее обещаемым блаженством.