*****

Принц Сайфу Зеленая Ветка задумчиво уставился на огонь. Вопросы, вопросы… Рука привычно потянулась провести по лбу, но боль от еще не зажившей раны вывела из состояния легкого ступора.

Отведенная ему башня казалась обветшалой и хрупкой только на первый взгляд. Кладка была добротной, сквозняки давно ушли из отремонтированных стен. Не самые толстые стены укреплял слой старых, но оттого не менее опасных заклинаний, наложенных еще при прапрадедушке. Безапелляционно заняв последний этаж, изгнав слуг и замковую стражу на нижние уровни, он наслаждался тишиной и капелькой покоя, столь редкого в последние дни. Единственным, кому дозволялось приходить к принцу в любое время были Йонгу Каменное Сердце и Эрий Легкий Ветер, старые и пока еще верные друзья… хотя у венценосных особ не бывает друзей… единственные люди, кому принц мог доверять. Впрочем, так ли? Был еще один человек – старый учитель, Уго Серый Дуб, который всю жизнь учил его никому не доверять. Но как быть человеку в борьбе за жизнь с сильными мира сего, если единственный его козырь – это наследная кровь? Сайфу не был магом, у него не было даже слабого дара, а противники собрались сильные…

Языки пламени извивались в экзотическом танце, но не давали ему ни капли тепла. Здесь в этом замке он чувствовал себя чужаком. Еще ребенком его отослали в богатый, но не слишком интересующийся политикой род Даллионов, где он и воспитывался, под другим именем, вынужденный скрывать свою кровь. Единственным его сверстником, допущенным к общению с наследным принцем, был Йонгу, тогда еще паренек для битья. Но два отвергнутых обществом и родителями юноши, хоть и с большой разницей в летах и положении, сумели найти общий язык и стать товарищами, заговорщиками по тайным шалостям. Когда при неудачном покушении на Сайфу, замаскированного под смертельную болезнь, погибла вся семья Каменного Сердца, и Йонгу вознесся до главы рода, принц открыл ему свою тайну и получил клятву верности. Все это время принц доверял товарищу, но после странного поведения главы рода Даллионов в тронном зале, когда тот так переживал за жизнь шаманши… Что скрывает старый друг и можно ли ему верить?

Эрий Легкий Ветер? Сын кормилицы, раньше не проявлял особого желания появляться при дворе. И вдруг лет пять назад передумал. Вроде, из-за предателства возлюбленной, которая предпочла жизнь любовницы богатого придворного. Жизнь жены обычного эмпанта ее не устраивала. И вот Эрий в фаворе, вроде даже как-то отмстил как-то бывшей возлюбленной, добился расположения королевы… хитрая Васта даже открыла ему некоторые свои секреты. Но всё ли Эрий рассказал принцу? Васта хотела власти, но ей что-то надо… что-то большее, чем просто править страной. А разве это возможно? Да, она неплохая колдунья, но даже Уго признал, что королева уступит любому магу… или шаману.

Почему Кейлех Волчья Вьюга так предана Васте? Но при этом не выдала, что знает, где принц скрывается? И, опять же, она жизнь готова отдать за вдовствующую королеву? Что причина этому – деньги или постыдная любовь?

Губы принца скривила горькая усмешка. Как много вопросов! И как он скучал по тем временам, когда можно было доверять тем, кто рядом. Прекрасное время, проведенное вне замка, полного интриг и политики. Род Сайфу изобиловал насильниками, извращенцами и негодяями. Что ж, такова плата за власть, за вседозволенность, за постоянный страх, за необходимость быть начеку, за недоверие к ближним. Приходилось или запирать чувства в ледяной кокон, или терять разум, или идти здороваться в загробный мир с предками. А еще - свободное, ничем не сдерживаемое безумие, медленная смерть разума в тисках свихнувшейся, вырвавшейся из-под контроля энергии. Какое будущее его ожидает? Неужели он пойдет в отца – алкоголика и развратника, или в нём проснется начало свихнувшейся матери, для которой кроме молитв и каменных стен храма ничего не осталось на свете значимого?

Контроль, контроль, и еще раз контроль… порой единственным, что удерживало его от шага к необратимому погружению в наследие предков, было только обещание, данное покойной бабке Йонгу, единственной женщине в этом мире, которая бескорыстно любила и Йонгу, и принца. Обещания, клятвы, любопытство, азарт…вот то, что двигало Сайфу. А многолетнее изгнание не добавило смирения, только раззадорило ненависть. И на кого направить мощную волну чувств, не согревающих тело, но раздражающих разум? Ибо если не найдется объекта для вымещения на нем злости, ярости, ненависти, то все обитатели замка рискуют оказаться в котле ярости наследного принца. А есть ли смысл в подобном существовании? Чем заняться? И чем занять разум?

Борьбой за власть? Власть… нужна ли она ему на самом деле?

Посмотрим…

Потерев висок и поморщившись от предчувствия головной боли, Сайфу снова вернулся к событиям в малом тронном зале. Скромный по королевским меркам обед начался с очередной мерзкой выходки отца. И разве можно даже подумать, что эта скотина является его родителем? Если бы не традиционные проверки крови на принадлежность к королевскому роду, тут любой бы сомневался. Сайфу всегда был не таким, как все его кузены и прочие родственники. Нет, конечно, фамильное сходство: тонкие черты лица, русые волосы, карие глаза, худощавость… Но, вместе с тем, отменное здоровье и отсутствие садистских наклонностей и безумности… При дворе, где в прежние века ради укрепления знатности и чистоты крови женились на родственниках, иногда очень близких, это было странно. Наверное, это потому что он рос вне замка. И все же, вернемся к злосчастному обеду.

Когда король отключился, королева распорядилась отправить его в покои. И что потом? Ах да – ничего не значащая беседа, лицемерная радость королевы за воссоединившуюся семью. Кстати, почему Васта пригласила Йонгу и Уго? Только ли потому что хотела сделать приятное внуку своего покойного мужа, или предчувствовала беду? Но почему тогда она не позвала своих Кейлех и Эрия? Не доросли еще до таких благ? Или вдовствующая королева хотела разом покончить с ними тремя… Но кто был ее сообщник?

Можно было предположить, что это Кейлех… Но Волчья Вьюга как нельзя вовремя оказалась в зале и выложилась по-полной. А привел ее Эрий…

Бред.

Виски заломило, и наследный принц встал с насиженного места, пронесся ураганом по покоям, попутно разбив несколько ваз (нечаянно зацепил, и даже не почувствовал это), но взяв себя в руки, сел на место.

– Буяните, ваше высочество?

В дверях, в самом лучшем расположении духа стоял Уго Серый Дуб. Замковый маг поклонился принцу и хохотнул.

– Что вас так потревожило, мой принц?

– Что вас так развеселило, мой добрый маг?

– Я только что наблюдал единение шамана с окружающим миром. Этого, знаете ли, не каждый маг удостаивается. Красота неописуемая. Честное слово, обрадовался как ребенок.