Она метнула быстрый взгляд на принца.

Тот стоял бледнее снега. Не шевелясь совсем.

Так, словно удавка удушила его, и он умер, обратился в статую из неподвижного, холодного мрамора.

Ворот его одежды был чуть отогнут, видимо, привести в порядок одежду принца не успели. Да и кто обратит внимание на такую малость.

Но Маша с болью заметила алый след, словно принц рвался с поводка изо всех сил, разрывая удавкой кожу, но…

Магия этой тонкой нитки была сильнее его воли.

Она заставила его покориться и замолкнуть.

Чтобы справиться с ним, пришлось его обездвижить, так, что он мало чем отличался от мертвеца.

И только темные глаза его были живы.

Они горели яростью и неистовой страстью, которую принц долго сдерживал, не признаваясь в ней самому себе. И темная, тяжелая, невыносимая тоска.

Потому что он попался в такую простую ловушку. И сделать ничего не мог. Сейчас он мог коснуться девушки только взглядом. Коснуться, чтоб запомнить навсегда ее черты, ее золотые волосы, линии ее тела.

«Отчего так поздно?! — выкрикнула Маша мысленно, чувствуя, как от слез все перед глазами плывет, причудливо растягивается и теряет форму. — Отчего только сейчас?! Что, нужны были эти жестокие игры?! Нужно было мучить и пугать меня?

Принц не ответил.

Не пошевелился.

Ни единой мысли не промелькнуло в его голове.

Только и глаза его погасли, словно жизнь и надежда покинула и их.

Он стоял, словно прекрасная игрушка для юродивой принцессы, сидящей с надутым гордым видом подле него, и ответить ему было нечего.

— Отчего ты плачешь, дитя мое? — заботливо произнес лиданиец, и Маша спешно смахнула слезы со щек.

_— От волнения, ваша милость, — прошептала она.

— Не нужно, — мягко произнес лиданиец, осторожно отирая ее щеки платком. —Тебе нечего бояться. Я не буду с тобой ни груб, ни жесток.

Он оглядел девушку с головы до ног и улыбнулся с откровенным восхищением.

— Ты красива, как солнце, — тихо произнес он. — Для меня это счастье, просто стоять рядом с тобой. Не знаю, чем я заслужил это милость у небес.

Определено, лиданиец был неплохим.

А вот принцесса, предназначенная Альберту в жены, Маше не понравилась.

Одного взгляда на нее было достаточно, чтоб понять, что в жестокости она даст фору и старой королеве.

И было ли это следствием ее болезни, или просто чертой характера — непонятно.

Только запавшие глазки на бледном, нездоровом лице ее светились нехорошей радостью.

Принцесса в одной руке сжимала жирную куриную ножку; которую с удовольствием обгладывала, а другой по-хозяйски держала принца за руку. Как будто утверждая права на него.

— Красивая, — заметила принцесса, как-то странно похихикивая. Словно гадость какую задумала. — Пусть станцует.

«Я?! — взвилась Эвита. — Танцевать?! Для этой вонючей свиньи?»

Лиданиец как-то нервно дернулся, щеки его заалели, словно он получил пощечину.

— Эвита не умеет танцевать так, как ты любишь, — тихо, но непреклонно произнес он.

Даже странно было слышать из этих безвольных уст такие твердые слова.

Но принцесса не унималась.

— Пусть станцует — шипела она злобно. Швырнула в девушку обглоданную кость, целясь в лицо, и та едва успела уклониться с легким вскриком. Не то жирный кусок шлепнул бы ее прямо по губам.

Испуг Эвиты от принцессы не укрылся.

Она расхохоталась, радостно колотя ногами по полу, и глазами поискала, чего бы еще запульнуть в перепуганную девушку.

— Танцуй, — гадко каркала она, с радостью наблюдая испуг на красивом лице Эвиты. — Я

сказала, танцуй!

На низеньком столике рядом с нею лежали фрукты, на блестящем серебряном блюде.

Жирными руками принцесса хватала сливы и одну за другой весьма ловко и быстро швыряла в Эвиту. Несколько слив ударились в роскошный подол ее фиолетового платья, а одна угодила прямо под глаз.

Увидев это, принцесса снова злобно рассмеялась, колотя пятками.

— Танцуй!

Маша дрожащей рукой отерла щеку, по которой размазался сладкий сливовый сок.

ЕЙ было не так больно, как противно и страшно.

Это нездоровое, противное существо могло велеть ее мучить и пытать просто ради того, чтоб посмотреть, как она будет корчиться и кричать.

И принц ничего не сможет сделать.

Да что там — она и в него самого может швырять чем угодно, хоть ножами, а он будет покорно стоять, связанный магией по рукам и ногам!