Когда Конрад освободил ей руки, девушка покачнулась и, не удержавшись на ослабевших ногах, опустилась на пол, всё ещё не веря, что её мольбы подействовали. Дракон набросил ей на спину свой плащ и присел рядом.

– Твоя искренность, – тихо проговорил он, – только что помогла сберечь честь моего молочного брата. Это даёт мне право пересмотреть приговор. Прервать наказание. Ты представить себе не можешь, каким испытанием это было для меня, – признался он таким тоном, какого Рада ещё никогда от него не слышала. – Но я должен был сделать это сам. Не мог отдать тебя своему палачу, зная его тяжёлую руку. Он бы на тебе живого места не оставил. Прости за эту боль.

Рада с трудом верила, что слышит от Конрада такие слова. Он, что, оправдывался перед ней?! Зачем? Или это часть какой-то изощрённой пытки?

– У меня ещё вопрос, – тихим голосом продолжал дракон. – Тот мальчишка, что был в твоей башне этим утром. Он на самом деле украл для тебя сонное снадобье?

В течение нескольких мгновений Рада не могла вдохнуть. Теперь она чувствовала себя так, будто падает в пропасть, утягивая за собой Дамира.

– Отвечай.

Теперь Конрад говорил на удивление спокойно, голос больше не повышал.

– Пожалуйста, не делай этого, – взмолилась Рада, вскидывая на него взгляд. – Не наказывай его за мои ошибки. Он всего лишь ребёнок!

– И этот ребёнок был в сговоре с тобой?

– Нет! – отчаянно воскликнула девушка. – Он не предавал тебя ни словом, ни делом. Не трогай его, пожалуйста! Я всё сделаю, что скажешь! Сознаюсь в чём угодно. Только не надо его наказывать. Пожалуйста!

Рада замолчала, захлёбываясь воздухом в приступе панического страха. Конрад выжидал, давая ей немного времени прийти в себя, прежде чем продолжить.

– Ты торгуешься со мной? – низким раскатистым тоном спросил он, склонившись к её лицу. – За своего друга?

– Я прошу тебя, – обречённо прошептала Рада.

– Готова на всё ради этого мальчишки? – продолжал допытываться Конрад.

– Ради тех, кто мне дорог, – ответила девушка, вцепившись побелевшими пальцами в ворот плаща. – Да, на всё.

Конрад поднялся, увлекая её за собой. Молча вывел за дверь и поручил стражникам вернуть Раду в башню. Оказавшись в стенах своей тюремной комнатки, девушка рухнула на лежанку, завернувшись в плащ, который так и остался на ней, и не поднималась до следующего утра.

Глава 7

Дни в заточении тянулись очень медленно. Рада изнывала в мучительном неведении: что же случилось с Дамиром? Наверняка тоже сейчас томится взаперти в ожидании наказания. Конрад больше не приходил, к себе не вызывал. Никто не навещал её, за исключением стражников, которые приносили еду, воду и сменную одежду. Следы от понесённого ею наказания заживали довольно быстро, боль ожидаемо прошла гораздо раньше, чем это было от опекунских розог. Рада перестала бояться засыпать по ночам, потому что её чувственные порочные сновидения неожиданно прекратились. Означало ли это, что её связь с драконом наконец оборвалась? Девушка могла только гадать.

Однажды вечером за дверью послышался шорох и раздался встревоженный голос Дамира.

– Рада, – звал он. – Рада! Ты ведь всё ещё здесь?

– Да, – взволнованно отозвалась девушка. – Да, я здесь. Как ты? Всё хорошо?

– Я признался хозяину, – говорил мальчик и, судя по звукам, возился с замком её двери. – В том, что тайком взял снадобье для тебя.

Он отворил наконец дверь и проскользнул внутрь, угодив прямо в объятия девушки.

– Что он сделал с тобой? Как наказал? – спрашивала она, прижимая к себе мальчишку.

– Никак. Хозяин на самом деле добрее, чем мне казалось, – затараторил Дамир. – Он ничего мне не сделал, только расспрашивал, как это случилось, и потом взял с меня слово, что никому больше не расскажу о своём проступке. Я просил его проявить такое же милосердие к тебе, и хозяин сказал, что на самом деле очень хочет того же, но мешает одно серьёзное препятствие.

Раду такие неожиданные известия совсем не обрадовали. Она теперь ни на миг не забывала предостережение рыжего дракона и подозревала, что Конрад втянул мальчика в какую-то недобрую игру, втираясь к нему в доверие. Но как предупредить Дамира? Как сказать ребёнку, чтобы не доверял хозяину, которому служит?

– Но хозяйка, она точно замышляет недоброе, – сбивчиво продолжал Дамир. – Ты в большой опасности! Надо бежать! И я всё-таки достал ключ! Мы проберёмся к воротам, я отвлеку гарнизон, и ты сможешь уйти, пока они не закрылись на ночь. Пойдёшь вниз по склону, потом по течению реки, она выведет тебя к посёлку. В третьем по счёту доме, если тебя сразу не узнают, скажешь, что от меня. Там тебе помогут.

– Кто там живёт? – с недоумением спросила девушка.

Похоже, мальчик всё продумал и организовал. Но как?