— Откуда тебе известно о происшествии в тюрьме? – насторожилась принцесса.

Лис вдавила её обратно в кресло.

— Деловые переговоры, – не увильнул от признания колдун, извлекая из ящика стопку бумаг.

Выражение лица девчонки переменилось на глазах. Смущение и боязливость выветрились, на скулах заходили желваки, яростно затрепетали крылья носа. Оболочка разбитой куклы спала, выставив напоказ наследницу императорского рода.

В лукавом взгляде Сонхи промелькнула заинтересованность.

— Я отказываюсь принимать помощь от сподручника революционеров. Друг изменников – мой враг. Немедленно прикажи вознице остановиться. Мы разберёмся со всем самостоятельно.

Она скинула с плеча руку Лис, встала с величавой грацией, которую до того не проявляла, и одёрнула платье, собравшееся складками на талии. Властная. Непоколебимая – или, предпочтительнее охарактеризовать, непробиваемая.

Болезнь у них, у аристократов высшего света, хроническая: при вёрткости в политике они ни беса не смыслили в логике приспосабливания. Вечно копошились в клетке «нерушимых» устоев, не принимали взаимных уступок и при угрозе привычным для них порядкам собирались в рой пчёл: сунься с реформацией – помрёшь от асфиксии.

«Они погибли из-за неспособности пойти на компромисс с народом», – утверждал Катлер в обмен на обвинения принцессы. Прав ведь – не обманешься. Он не позлить её в нижние камеры спускался и не вызов ей сентенциями бросал – он делал заключение с трезвой оценкой человека вовлечённого, не понаслышке просвещённого в консерватизме Парящего Двора.

Не дурак.

И он, не дурак в мундире, раскусивший фишку выживания в переменчивой среде человечества, их с крючка не спустит. Осознание шаткости постулата «Сбежали!» придавало веса грядущей сделке.

Лис не дала девчонке сдвинуть ширму.

— Не разберемся, Эйвилин, – возразила она. Имя обожгло глотку под стать дешевому алкоголю. – Я ранена, у меня отобрали магию, за нами марширует твой капитан «Призраков». Без него… без Сонхи нам крышка.

— С вероятностью в девяносто шесть процентов, – поддакнул колдун. – В четырёх на остатке вы натыкались на ловушки в туннелях.

Протиснувшись мимо Лис – расхрабрился, подлец! – он без дозволения дотронулся губами до тыльной стороны ладони принцессы, которой та держалась за угол ширмы. В отместку девчонка стукнула каблуком перед его ступнёй – в считанных дюймах. Пунцовый оттенок, заливший щёки, не вязался с вызывающим поступком.

— С меня сняли корону, арканист. Не достоинство. Оставь приёмы обольщения для легкодоступных дам.

— Я любитель сложностей, – засмеялся ничуть не ущемлённый Сонхи. – Вы презираете меня за предприимчивость, госпожа Эйвилин? Империя ли, республика – я вращаюсь вне них. Контракты пахнут одинаково при любой форме правления. Говоря о них… – Он постучал мундштуком по документам, веером разложенным на книгах. – Твоя подпись, прелесть. Ковёр, так и быть, я тебе прощаю.

Комментарий к Глава 9. В хитрых глазах кошмар таится

К слову о бестиях.

Это – общее название для разумных существ, отличающихся от человека. Арканистов к бестиям не причисляют, хотя их матери всегда бестии. Во всех смыслах.

Как вам наш местный кицунэ-обольститель?

========== Глава 10. Не доверяй никому (часть 1) ==========

У Лис определённо имелись задатки министра финансов. Она не взялась за перо по указанию колдуна, хотя нескрываемая обоими давность знакомства предполагала какое-никакое доверие. Его не рушили ни контакты с анархистами, ни конфликт, который приводил к грызне и препирательствам. О доверии говорила и твёрдость, проявленная ей в намерении принять помощь от старого приятеля.

Отказавшись покинуть повозку, Лис преподнесла арканисту жизни на блюдце – двух разыскиваемых беглянок, за чьи головы не пожалели назначить солидную награду. Он мог сдать их без угрызений совести и значительно выиграть от этого – кто бы осудил его за преследование своих интересов вопреки чужим.

Однако девушка не проявляла тревожности или напряжённости. От её спокойствия у Эйвилин начинали шалить нервы. Воображение живо рисовало заговор: удачных стечений обстоятельств становилось до неприличия много. Чудесное освобождение из камеры, фантастическое появление Призрака с подробной картой подземелий, абсолютно сказочная встреча с арканистом посреди дремучей чащи… Тут и у доверчивого человека неизбежно закрались бы сомнения относительно непричастности спутника к череде «случайностей». Лис на добропорядочного человека не походила, о чём не переставала напоминать сама. Вывела принцессу-преступницу не из сердобольности. Не из патриотичных мотивов взялась укрывать её от революционеров. Этой сумасбродной девице было что-то от неё нужно, но тайнами она делиться не торопилась.

Эйвилин ничего не стоило изображать наивность дальше: она сама выбрала меньшее из возможных зол, вверив Лис заботу об их будущем. Спланировала ли та всё заранее: от попадания за решётку до пересечения с колдуном – значения не имело. Эти двое явно не помышляли вручать её Россу под торжество фанфар. Незачем столько рисковать, чтобы за вознаграждение передать выкраденную из тюрьмы принцессу обратно анархистам. С учётом вызванного переполоха, кто бы ни привёл её к ним, он запах денег вдохнуть не успеет – заработает пулю в лоб без следствия и суда. Нет свидетеля – нет скандала. На него же легче лёгкого повесить пособничество в побеге: виновный найден, заморачиваться с поиском реального преступника не понадобится. Сброд он и есть сброд – занимается делами по пути наименьшего сопротивления, вершит самосуд и полагает, что прекрасно справляется с псевдоуправлением страной.