—Ну-ну, Шакс, не голоси. Нечего дрыхнуть, когда я бодрствую.

— Чего мешало на перинке бока отлёживать? – не прекращал брюзжание карлик.

Мужчина распахнул заднюю дверцу, заскочил на ступеньку и расплылся в довольной улыбке.

— Дельце нарисовалось. Не позднее семи сорока четырёх утра надо подобрать попутчика у Оленьего перекрёстка. Гони да не тряси сильно. Меня укачивает.

Сказав это, он заперся внутри.

Хлестанул кнут. Повозка устремилась к запертым воротам, прошла сквозь них и скрылась за деревьями.

========== Глава 8. Чужой среди своих ==========

От истощения дрожали конечности, но Лис не позволила остановиться на передышку. Катакомбы петляли под Сатгротом, сливаясь в единый клубок коридоров и тупиков: вверх, вниз, налево, правее. Призрак не обманул: выбраться без карты представлялось невозможным ребусом. Становилось понятно, почему у начальства тюрьмы мысли не мелькало прятать люк за заклинаниями или, на худой конец, загораживать колючей проволокой: скажем, раздобыл беглец ключ, разобрался с решеткой, а дальше – что? Дальше он попадал под прицел бога смерти, которому всего-то нужно было дождаться момента. Тупики по кругу сменялись тупиками, неверный шаг грозил активировать ловушки – пиши-пропало, с пробитой насквозь черепушкой не живут. Проектировщики постарались на славу.

Главная загвоздка заключалась как раз в их ответственности. Если ребятам хватило фантазии придумать сложную систему ходов, то и об обходах они позаботились. Случись непредвиденное, офицерский состав вытащит козырь из рукава и разберется безо всяких карт. Вряд ли Призрак писал план освобождения принцессы на коленке за четверть часа. Ясное дело, о катакомбах не вчера на рынке услышал: ключиком обзавёлся, маршрут проложил, опасные точки обвёл – пергамент пах свежими чернилами. У человека его рода занятий подготовка соответствующая: не поленился теперь, лично прогулялся по ответвлениям подземелья и убедился в достоверности нанесённых отметок. Хорошего мало.

Ему за лазейки вызнать проще простого.

Разнотонное свечение глациалисов{?}[(от лат. «ледяной») – разновидность светящихся папоротников, растущих преимущественно в сырых темных местах.], пробивших себе путь через камни, резало по глазам; вода перестала обжигать ступни холодом – пальцы занемели, кожа, вероятно, приближалась к синюшному оттенку мертвечины. «Случалось выпутываться из сложных переделок», – повторяла про себя девушка. Случалось: служба у агентов Матушки Мэм не сахар – за большими деньгами лежал громадный труд. Дороговизна услуг конторы навязывалась не громким именем владелицы: брались за контракты, которые не рассматривали их конкуренты, и выполняли на совесть. Сотни тысяч румилей на кону приравнивались к добровольному отказу работников от комфорта. Ночевать в канаве? Легко! Сутки сидеть в скрюченной позе под потолком хранилища? Детский лепет! Ползти по канализации с пробитым животом, по пути подтягивая оброненные внутренности? Чего не сделаешь ради горы банковских билетов с пятью нулями после единицы! Из насыщенной жизни вывод напрашивался очевидный: безвыходным положением можно считать смерть – она конечна и шансов на реабилитацию не предоставляет. С прочим человек управится, разберется. Звала бы цель!

На принцессу Лис старалась не смотреть – она, как и договаривались, держала её за пояс платья и по возможности ступала след в след. Жалобы звучали всё тише, слабее. Выносливость она исчерпала. На поддержку в вертикальном положении тратились резервы настойчивости. Волей-неволей зауважаешь.

Из прохода, куда девушки свернули по указанию пунктирных линий, повеяло ароматом дождя. Лис стряхнула усталость и, улыбнувшись, провела ногой по рыхлой земле.

— Пришли?

— Приблизились, – поправила девушка, поморщившись от безэмоционального тона принцессы. Переменчивость настроения спутницы напрягала. – Не спросишь, в какую дыру я тебя веду?

Её Разжалованное Высочество вздохнула.

— Есть разница?

— Хочешь сказать – нет? – удивилась Лис. – Беспечность вредит юным особам. Мало ли, что творится в моих мозгах.

— Неважно, – с неизменным равнодушием откликнулась принцесса. – Пойду, куда ни укажи. В обществе магиструма мне спокойнее, чем в тюрьме… Тебя Лис зовут? Лис Черлот?

— Лис. Без понятия, за какую Черлот они меня приняли.

— Я Эйвилин.

Сдержанное: «В курсе», – осело на языке. И впрямь: имя принцессы в тайне не держалось, его знали от столицы до глубинок – наследница династии же, продолжательница рода. В день её рождения в созвездии «Короны» зажглась новая звезда: астрологи с ума сходили от восторга, местники по Высочайшему Указу раздавали из закромов зерно, вино и вяленое мясо – то-то народ радовался. Лис празднований не застала, на слова Матушке Мэм верила. Или застала – не выяснить уже: воспоминания о детстве смыло морской водой. В Тэмпле за щедрость короны принцессу прозвали «Белой» – на неё возложили венец благоприятных перемен в стране. По какой-то причине люди с древности связывали белый цвет с совершенством, с начинаниями. По мнению Лис, символизм притянули за уши: награди человека титулом «Божественный», богом он не обратится. С дочуркой императора чудесных перевоплощений тоже не произошло: на роль реформатора, спасителя угнетаемых простолюдинов, она не претендовала.

Осведомлённость девушки насчёт спутницы укладывалась в общеизвестные границы. Только имени её она избегала что в обращениях, что в мыслях. Они проводили время в соседних камерах, делили одеяла и мнения – достаточный набор, чтобы зародились зачатки симпатии. Взаимные трудности сблизят и с врагом – что говорить о маленькой разбитой девочке. Раздражение на нытьё перекрывалось здравым смыслом: принцесса к обилию приключений, выпавших на их долю, не готовилась, по макушку в грязи вряд ли путешествовала, с существами страшнее эльфов не пересекалась. Для человека, впервые угодившего в масштабную переделку, она держалась стойко.

«Ни у цели, ни у клиента лика нет», – гласило непреложное правило агентства. Его не от скуки придумали: наёмнику полагалось выяснить всю подноготную лица, с которым ему предстояло работать, но на сближение с ним налагался строжайший запрет. Означало это «Набраться сухих фактов и не лезть в душу», иначе песенка обрывалась на неприятной ноте. Такое уж человек недоразумение – от чувств не застрахован. В их профессии субъективизм вреден.

От упоминаний имени принцессы Лис воздерживалась намеренно. Говорливость в перечень её качеств не входила, притом со знакомства с девчонкой рот не закрывался именно у неё, у Лис. Знак дурной. Она проникалась сочувствием и на подсознательном уровне подбирала подходы для поддержки.