— Не сомневаюсь в вашей самостоятельности, – поклонился Элерт. – Но мой вам совет: в следующий раз снимайте каблуки и прячьтесь надёжнее. Мало ли, водить будет не дилетант.

— У Кея талант! Он бы выиграл без твоего вмешательства, – оправдала она друга.

— Не обманывайтесь. Он бы выиграл, не отвлекись он на фрейлину, – возразил капитан. – Ему недостаёт усидчивости.

Принцесса обошла мужчину по кругу. В его расслабленности чувствовался вызов.

— Я неплохой игрок. Никому, кроме Кея, меня не обставить.

От близости – он наклонился к ней нос к носу – у неё задрожали ноги.

— Так уж никому? – поинтересовался он. – Я вас на краю света поймаю, моё маленькое Высочество.

С потолка закапало. Эйвилин утёрла лоб: на ажурной перчатке отпечаталось алое пятно. Её рыцарь, отодвинув девушку, отправился в черную пасть потайного хода. Эхом пронеслась насвистываемая им мелодия гимна.

Окликнуть его она не успела: потолок обрушился под потоком, лёгкие наполнились жидкостью. Она вязла в ней, погружаясь глубже.

И, отплёвываясь, повисла на бортике. Зубы бесконтрольно стучали.

— Заснула? – сердито спросила Лис.

Она сидела на корточках. Рукава платья промокли насквозь. Прикрыв грудь, Эйвилин повернулась к ней спиной.

— Наверное.

— От тебя несёт кошмарами.

Что бы это ни значило, расшифровывать магиструм не намеревалась. Она вообще не любила конкретизировать, уточнять, делиться – тяжёлая форма недоверчивости, резюмировала принцесса.

— До утра у меня дела, – объявила Лис. Она – как всегда по-хамски – без разрешения шлёпнула по плечу девушки мочалкой. Разгневанное восклицание потонуло в плеске: поскользнувшись на мыле, Эйвилин сползла в воду до макушки. – Я оставляю тебя на джентльмена в соседней комнате. Не волнуйся: приставать не полезет. Я его проинструктировала.

В ответ нарочито громко вздохнули.

— Да-да, я понял!

Незнакомый мужской голос подействовал отрезвляюще. Принцесса прекратила барахтаться, сражаясь со намыленным днищем, приподнялась над бортиком: нагота вдруг стала меньшей из бед.

— Я пойду с тобой.

Лис уставилась на неё с тем выражением лица, с которым обычно врачи психиатрических лечебниц выписывают диагноз.

— Разбежалась.

— Ты не можешь меня с ним бросить! На сутки!

—Я иду решать дела, – повторила магиструм медленнее. С подобной интонацией родители объясняют детям, что мочиться в штаны – это плохо. – Благородному рыцарю мусорных кантонов, что зовёт себя Малси, я вручила меч, своё королевское благословение и… что вы там рыцарям вручаете? Ладно, неважно. Суть ты уловила: меня не будет – ты слушаешься Малси.

— Нет! Я не хочу! – заспорила Эйвилин, выбираясь из ванной.

— Простите ради Всевышнего, Ваше Высочество! Раз вы отказываетесь, то мы пересмотрим наши планы! – спаясничала Лис и захлопнула перед ней створки ширмы. – Купайся спокойно. Волчок не схватит меня за бочок посреди города. Теперь ты, похотливое животное, – это адресовалось «охраннику», – сдвинь свой зад с моей подушки. Если я узнаю, что ты водил ко мне девочек, – пеняй на себя. Отправишься за море покупать мне кровать по последней моде Сутена.

— С балдахином и ремнями? – кокетливо поинтересовался незнакомец.

— С позолоченным декором и пыльцой родниковых фей. Я тебя предупредила.

— За кого ты меня держишь! – крикнул он ей вдогонку. Пружины матраса жалобно заскрипели. – Ваше Высочество, поработать вашим пажом? Не ваше ли одеяние распласталось у зеркала?

Застонав, Эйвилин плюхнулась обратно.

О платье она действительно не подумала.

Комментарий к Глава 15. Не сойти с ума

Как сказал один мой преподаватель: “Подайте ему обувь! Он переобуется!”. Так и я: обещала одно, вышло совсем другое. Фокусы, блэкджек и проститутки будут в следующей главе (клянусь!).

========== Глава 16. Ближе к краю ==========

Комментарий к Глава 16. Ближе к краю

Врываюсь в ваше время суток с подозрительным товарищем по имени Малси и беспокойной принцессой Эйвилин.

По итогу в книге написано почти шесть (!!!) авторских листов, а также наметилось желание в будущем озаглавить ее иначе.

Обновлены иллюстрации (+1 Элерт в коллекции). До сих пор не отойду от восторга.

Малси обладал поразительным даром выводить людей. У принцессы ушло чуть больше часа, чтобы прочувствовать на себе изыски его грубого флирта, уловить в нём зачатки нарциссизма и пожалеть, что Лис не дала ей утопиться.

Выяснилось, что «не приставать» в его понимании – это не распускать руки. В остальном он не ограничивался: трещал без умолку, задавал провокационные вопросы, от которых у Эйвилин против воли краснели уши, посматривал на неё как-то плотоядно. Девушка нервничала – он веселился. В какой-то момент он стянул с себя рубашку и с миной глубочайшей безмятежности предложил раздеться ей: не парьтесь в одежде, Ваше Высочество, жара вредит здоровью. В негодовании она столь резво захлопнула рот, что прикусила язык. Продолжать совместное времяпрепровождение с этим отталкивающим типом она не собиралась. По крайней мере, не наедине.