— По какому основанию? – иронично осведомился Элерт.

— Недобросовестное исполнение служебных обязанностей! – прорычал мужчина, не купившись на невинную попытку сгладить углы. – Вы поставили под угрозу жизни и здоровье солдат и гражданских, не сочли нужным предупредить меня о нападении, действовали самонадеянно и рассчитывали избежать ответственности? Отвечай! Я жду!

— Мистер Росс, я бы настоятельно рекомендовал закончить разговор в моём кабинете, – вмешался Илхами.

Он заслонял друга: собранный, готовый в любой момент стеной встать на его защиту. У докторов от практики развивалось специфическое стремление оберегать подопечных вне зависимости от тяжести их положения. Хуже того, когда их связывали дружеские узы.

— Осгюр.

— Пока ты мой пациент, я буду диктовать условия.

— Канцлер Илхами, не помню, чтобы я слагал с себя полномочия. Он ваш пациент, и я вручу его вам после получения разъяснений. Не забывайте, что он государственный служащий!

— Вы видите, в каком он состоянии.

— Состояние не препятствует безрассудному поведению. Значит, его не затруднит предоставить мне устный отчёт.

Потом Азеф лично дотащит его до больничного крыла и проследит за приёмом лекарств. Понадобится привязать к койке, чтобы под шумок не удрал в окно по шпионской традиции – отыщут верёвку.

Подобрав с пола бутылку, Осгюр отступил к лестнице, по которой собирался подняться старый генерал.

— Прогуляйтесь со мной, мистер Берг. За пять минут остынут.

Они добрались до края цветочной аллеи, где завели негромкий разговор. На беседку поглядывали косо: убедиться, что никто из них не совершает глупостей. Росс потёр висок. От нервов загудела голова.

Элерт ссутулился, обхватил грудную клетку. Перед офицерами, раздавая указания, он не допустил слабости, но, если судить по его виду, до их с Илхами появления держался на крупицах упрямства.

Магия разрушала его.

— Я не знал о покушении, – произнёс он отдышавшись. – О хвосте нам донесли на подходе к парку, и мы сразу отправили человека передать приказ о блокировании входов и незаметном выводе людей. Сам понимаешь: мешкать нельзя, спугнуть – тоже.

— Твои информаторы сработали? Почему меня не нашли?

— Нет. Не совсем. Город наводнён глазами и ушами.

— Не юли!

Элерт взглянул на него исподлобья.

— Среди арканистов у меня есть хороший знакомый.

Не тот ли, что наложил на него заклятие «тумана», не смутившись отсутствия у «клиента» гроша за душой? За столько лет друг так и не раскрыл его имени. И теперь неуловимо уводил от этого очевидного вопроса.

— Колдуны не оказывают услуг забесплатно.

— Я полагаю, ему всего лишь нравится незаметно быть в центре событий, – проговорил Эрт.

Фраза за фразой его голос становился всё более напряжённым, тихим. Вместе с тем сильнее терзала совесть, но Азеф заглушал её навязчивые призывы. Либо они расставят точки, либо он продолжит накручивать себя, рискуя в конечном итоге закопаться в недоверии.

— Тем более я не догадывался, что нападавшим окажется Эйвилин. Думал, она не высунется до воссоединения с Партланом и его крысами-подпольщиками. Какой хороший был план, – усмехнулся он. На разочарованного провалом он похож не был. – Маленькая змея. Я её недооценивал.

— Она выставляла требования?

— Нет. Кстати, она применила на нас колдовство. Кто-то помог ей избавиться от запирающих рун? Хотя… вряд ли это они сдерживали её магию. Учитывая родословную.

Он провёл по подбородку дрожащими пальцами, смахнув капли пота.

— Дай закурить.

— Обойдёшься. Что дальше? Что с ней делать будем?

— Как – что? – картинно изумился Элерт. – Убьём. Без судей, почестей и переговоров.

— Нельзя. Без неё мы…

— Я справлюсь без неё, – оборвал он. – Найду способ. Нам некуда торопиться. Сегодня Эйвилин спасли. В другой раз убежать я ей не позволю. Пора прекратить со всеми нянчиться. Ей хочется поиграть в войну? Я организую.

Вцепившись в край вазона, он встал. Покачнулся. Росс не мешкая обхватил его за плечи.

— Я выжму из неё максимум пользы, прежде чем нарисую улыбочку от уха до уха.

— Почему ты изменил мнение насчёт принцессы?

— Ты веришь в призраков, Азеф?

После событий в Сатгроте он спрашивал то же самое.

— Прекрати бродить вокруг да около. Вообще нет настроения искать тайные смыслы.

— У меня внезапно возник собственный интерес в её смерти. Наш арест устроили не из-за слухов о Чёрном принце.

— Эйвилин? – опешил мужчина. – Почему? Она тебя обожала.