Он запаниковал уже нешуточно. Глупо так: надумал-то больше, разобраться не успел – однако поперёк горла встал ком, мешая сделать нормальный вдох. «У тебя девять жизней», – ударило под дых воспоминание – реплика, обращённая к другу после его выписки из больничных палат. «Вычти из них две», – поступил простой ответ. Семь сохранялось про запас – и, сидя на лавочке под дубом, под которым обитал маленький старый эльф, они рассуждали, куда можно спустить оставшиеся. Дурачились – великовозрастные мальчишки, перерубившие монархии корни и по воле богов, не иначе, в процессе не отправившиеся к праотцам.

По правде же они не кошки. Им достаточно умереть единственный раз – ни второго, ни третьего шанса никто не предоставит.

Азеф не боялся имперских ищеек. Он не трясся перед эшафотом с виселицей, не терялся под свистом пуль. Его не пугали ревущая озлобленная толпа и угрозы бывших союзников короны.

Лишь перспектива однажды потерять Эрта ужасала его.

— Пропустите!

Приказ выполнили быстрее, чем до кого-нибудь дошло, откуда он поступил. На смену неясности явилось необычайное оживление, если не сказать суматоха, которое Росс проигнорировал.

— Ситуация под контролем, Верховный канцлер, – просипел виновник торжества. – Нападавших преследуют. С гражданскими проводится работа. Ничего, что требовало бы вашего присутствия здесь прямо сейчас.

Жутко захотелось ударить его чем-нибудь громоздким. У него всё под контролем – вы подумайте!

Скрипнув зубами – отнюдь не фигурально, – Азеф откинул крышку зажигалки и поднёс её поближе к лицу друга. В обращённых к нему зрачках отразился оранжевый огонёк. Где-то на фоне Осгюр ненавязчиво выпроваживал взволнованных офицеров: вливайте энергию в общественно полезное, отрапортуют из первых уст, начальник без вас не пропадёт, нечего создавать столпотворение. Возвратился он с фонарём под мышкой и бутылкой воды.

Элерт улыбнулся. Неправдоподобно, натянуто. Затем как марионетка, которой махом перерезали ниточки, осел, так что Азефу едва удалось его перехватить. Он лихорадочно дрожал, не разжимал кулаки, с усилием дышал – аналогично за каждый вдох боролись больные тяжёлыми формами лёгочных заболеваний. Лбом ткнулся мужчине в ключицу.

Расстегнув верхние пуговицы на кителе друга, Илхами отёр его шею платком: пот ручейками стекал по коже, невзирая на зимнюю прохладу.

— Я в…

— Скажи, что ты в порядке, – и я тебе улыбку поправлю, – пригрозил Росс, осторожно прислонив его к колонне.

Мягко заправил прядь ему за ухо. Невзначай отметил, что под носом и на подбородке осталась размазанная кровь.

— Отвратительно себя чувствую, – признал Элерт. Из уголка его глаза по виску стекла слеза, и исчезла в волосах. – Хуже не бывает.

— Не преувеличивай, – сощурился Осгюр. – Ты то же самое мне говорил, когда я приделывал тебе назад ногу. В полевом госпитале!

— Тогда я преувеличивал.

Он отвернулся, чтобы прокашляться. На тыльной стороне белой перчатки расплылись тёмные брызги. Азеф взял его за руку, намереваясь проверить, не померещилось ли ему, но болезненный хрип заставил нахмуриться и почти насильно распрямить скрюченные пальцы друга.

Осгюр присвистнул.

— На другой тоже?

— Симметрия, – хмыкнул Элерт, прежде чем вновь зайтись в приступе кашля.

Его ладонь пронзали мелкие металлические осколки. Какие-то из них уходили в плоть до середины, у каких-то на поверхности торчал только краешек. Перчатка смахивала на изъеденную молью ветошь.

Подняв с лавки фонарь, мужчина суетливо осмотрел Катлера на предмет похожих повреждений.

— Угомонись. Я перенаправил энергию бомбы. Пострадали руки. Шрамом больше, шрамом меньше.

— Что ты натворил? – озадаченно переспросил Илхами.

— Перенаправил. Энергию. Бомбы, – чуть ли не по слогам повторил Элерт.

Дважды. У Азефа пересохло в горле. Не ему объяснять, до чего опасна магия друга. Он сталкивался с ней не впервой и неизменно поражался её извращённой чудовищной силе. Неправильная, она противоречила законам природы и всегда, всегда требовала взамен платы. Она опустошала, доводила до изнеможения. Не инструмент – непредсказуемый союзник.

И Эрт использовал её второй раз за сутки. В прошлый раз посредством неё разорвало террориста, и остатками мощности к бесам расплавило физиономию его напарника.

Сейчас трупов поблизости не было. Энергия в космос не уходит.

— Куда?

— В себя, – как само собой разумеющееся выдал он.

— Ты рехнулся?! – подскочил Росс. – Как ты вообще до этого додумался?! Захотел поджариться заживо?! Почему не в преступника?! – Он приложил кулаком по периле, коротко зажмурился. Понимание, что Элерт провернул это осознанно, раздувало гнев. – Не молчите, интерин{?}[(от лат. interna) наименование должности канцлера внутренних дел.], или, Всевышний свидетель, суд пропишет вам полугодовой домашний арест.