Он коротко надтреснуто засмеялся. Растерянный ничуть не меньше Росс встал напротив него. Обхватил за плечи.

— Эрт, послушай, – с нажимом произнёс он. – Тебя пытаются обмануть. Мёртвые не воскресают. Джен не исключение.

Ответить друг не успел. В дверь постучали и, не дожидаясь позволения, дёрнули за ручку. На пороге возник запыхавшийся, растрёпанный заместитель интерина.

— Прошу прощения за вторжение, – скороговоркой выпалил он. – Произошло серьёзное происшествие. Из комиссариата прислали сообщение: в Западном кантоне неопознанные существа напали на гражданских.

— Сколько их? – осведомился Элерт.

Разбитый, запутавшийся человек вновь оказался заперт, а ключ к нему – выброшен в море. Ничто не указывало на откровенный разговор, случившийся всего лишь с минуту назад.

Друг снимал со стены эспадрон.

— Восемь или двенадцать. Точных данных нет.

— Плохо, что нет. Район оцепили?

— Так точно, сэр.

— Бегом к генералу Райнеру, Хофман. Пусть поднимает мили{?}[Воинское формирование до 100 солдат.] прочёсывать город. Чтоб ни единой твари мимо них не проскочило, я лично за результаты с него спрошу. Так и передайте, – приказал Азеф, проверив патроны в пистоле.

— Есть. Слушаюсь.

Он вылетел в коридор, придерживая фуражку. Они вышли за ним.

— Я не удивлюсь, обнаружив где-нибудь поблизости Эйвилин.

Азеф поджал губы. Ему подумалось то же самое.

Бывшая принцесса грозила обернуться худшей из их проблем.

========== Глава 31. Эхо ==========

Комментарий к Глава 31. Эхо

Глава содержит сцену 18+!!!

Под ногами хрустели опалённые огнём кости. Они устилали дорогу – слишком плотно, чтобы найти свободный островок, слишком много, чтобы докопаться до земли. Эйвилин спотыкалась, падала, обдирая кожу, и в истерике принималась разгребать страшное «покрывало», но затем снова заставляла себя подняться и продолжить путь наугад. Тьма льнула к ней, обволакивала мягким неразборчивым шёпотом – уговаривала остаться.

Где?

Принцесса всё шла и шла, пока тело не начинало дрожать от усталости. В этом месте не существовало никакой жизни. По бокам от тропы стояли засохшие деревья с голыми скрюченными ветвями. Небо – сплошь чёрный купол, через который бы не прорвалось ни единого луча света. И тишина… Тишина давила на барабанные перепонки, пугала – даже звук собственных шагов казался каким-то искаженным, неправильно глухим.

«Я умерла?»

Тьма только захохотала.

Когда девушка снова упала и из ранки на колене потекла тёплая кровь, за стволом ближайшего дерева вспыхнули два алых огонька. От неожиданности Эйвилин зажала рот рукой и отползла от края тропы. Возле первых огоньков появились другие. За ними ещё и ещё – и она с подступающим ужасом поняла: всё это время за ней наблюдали.

— Кто здесь?! – позвала она.

Молчание оставалось оглушающим.

Принцесса неловко вскочила, пошатнувшись. Её грубо дёрнули за волосы – она вскрикнула, рванулась в сторону, и тут же вокруг лодыжек обвилась верёвка. Нападавший дёрнул за неё – и девушка завалилась на кости, стукнувшись головой. От боли хлынули слёзы.

— Еда!

— Человек, человек!

— Тяни скорее!

Голоса – жуткое подобие, напоминающее звучание сломанного проигрывателя – раздавались где-то совсем рядом. Их было много – неизвестные существа будто стягивались на запах крови.

Эйвилин слабо забарахталась – сил на борьбу уже не нашлось. По голени повели когтями. Она почувствовала на предплечье отвратительное касание шершавого языка и слепо ударила кулаком. Кто-то взвизгнул – её схватили за горло и снова приложили макушкой о землю.

Тьма шипела, вихрилась где-то внутри, но, словно обжигаясь о мёртвый воздух, не могла выбраться.

Ткань платья затрещала, когда девушку, как куклу, без особых усилий подняли за воротник. Потащили.

Она умоляла себя проснуться – кошмар, насмехаясь, затягивал её глубже. Может, это всё-таки посмертие: она задохнулась в пожаре и теперь расплачивалась за грехи. Отчего-то внезапное предположение принесло успокоение. Если так, то чудовища сожрут её, обглодают косточки, а душа освободится – прости-прощай мучительное существование в отвергающем её мире.

Смириться – самое прекрасное, что приходило на ум за последние месяцы.

Она расслабилась, прекратив сопротивляться. Повезёт – они свернут ей шею, прежде чем приступить к трапезе. Да и в противном случае… разве это важно?

Кто-то громко зацокал прямо над ухом. Нападавшие застыли, словно их ботинки к траве приморозило.

— Кому же хватило смелости провернуть такое в моих владениях?

Равнодушный тон резко контрастировал с произведённым впечатлением: принцесса ощутила дрожь в конечностях волокущего её существа.

— Господин…

— Г-господин…

— Господи-и-ин!..

Едва у Эйвилин получилось сфокусировать взгляд на пятне света, оказавшемся бумажным фонариком, её сбросили вниз. Воздух вышибло. Захрипев, она свернулась в клубок. Неизвестный не обратил на неё внимания.

— Я задал вопрос.

Существа заголосили наперебой. Судя по всему, каждое из них пыталось свалить вину на другого. Послышался протяжный вздох.

— Вы меня утомили.

Кое-как встав на четвереньки, принцесса уставилась на длинную блестящую ткань, расшитую серебряными узорами. У подола одиноко лежало воронье перо.