– Он совсем тебе не нравится?
– спросила я, когда экипаж тронулся с места. Мая, закусив губу, смотрела в окно и не сразу поняла о чем я говорю. Ответила спустя пару секунд:

– Это не твое дело.

– Отчего же?
– я откинулась на спинку, принимаясь за новую игру. Судя по тому, что я успела узнать у Челси, допроситься о причинах отказов Майи никто так и не смог, но иногда в ее глазах мелькало нечто, не позволяющее поверить хотя бы в нейтральное отношение к медэксперту. Оттого становилось ещё интереснее. Мая услышала восхищенные нотки в моем голосе и повернула голову, а я с придыханием призналась: - Он очень красивый и намного добрее Алазара. Если уж ты не претендуешь на Натана, то я могла бы попробовать наладить с ним контакт. Наш брак с герцогом подойдет к концу, а мне бы не хотелось очутиться на улице.

– Ты забываешься, - Мая опасно прищурилась, но я сделала вид, что увлечена разглядыванием архитектуры Дарктаола.
– Ты даркти, а они лакети.

– Брось, - я взмахнула кистью в пренебрежительном жесте.
– Межрасовые браки давно уже не редкость. Аристократия даже приняла женой герцога даркти.

– Не так уж легко приняла, - скривилась Мая.
– Он потратил много времени для того, чтобы подготовить почву для этого. Сейчас я понимаю, что все это он делал, ведомый приворотным зельем. Будь он в трезвом сознании, то оставил бы девчонку своей любовницей, а женился бы на лакети.

Я вдруг ощутила болезненный укол под ребрами. На последних словах мне отчего-то стало трудно дышать, голова потяжелела, и я всерьез задумалась над тем не отравили ли меня. Хотелось замолчать и больше не продолжать тему о герцоге и его друге, а просто смотреть на город и поглаживать свое дурное настроение.

Но я смогла взять себе в руки, вернуть лицу мечтательно-дурацкое выражение и сообщить собеседнице:

– Место любовницы Натана мне тоже подойдет. Даже если он женится на какой-то лакети, я могу рассчитывать на содержание. Вы вообще вредные, - я стрельнула глазками в сторону закипающей Майи и упоенно продолжила, отмечая, что мы уже подъезжаем к особняку.
– Женщины лакети более придирчивые и требовательные, нежели даркти. Лорды правильно делают, что выбирают себе любовниц нашей расы. Я смогу подарить Натану прекрасные ночи, а взамен…

Договорить я не смогла. Лишь ахнула и схватилась рукой за щеку, инстинктивно забиваясь в угол. Мая ошарашенно застыла, словно сама не ожидала от себя подобной реакции. Она медленно опустила взгляд на собственную перчатку, будто это именно она дернула ее руку.

Я быстро пришла в себя. Конечно, я надеялась на более сдержанную реакцию, но такая тоже сойдёт.

– Приехали, - возвестил извозчик. Я быстрее кинулась к дверце и выскочила на улицу.

– Эстель!
– за мной ловко и грациозно на дорожку ступила Мая, но больше ничего сказать не смогла.

Ворота особняка были заперты, а калитка приоткрыта. Во дворе было подозрительно тихо и пусто. Мы замерли и переглянулись, мгновенно забыв обо всем. Внутри разрасталось тревожное чувство. Мои мысли оплетали второго инстигатора. Он точно узнал меня, сколько бы я не пыталась скрыть лицо. Я надеялась только на то, что он не догадался, что именно я украла зелье и как это сделала, а подумал, что герцогиня просто подслушала их разговор.

– Я пойду проверю, - произнесла Мая. С легкой оторопью я увидела, как она достает небольшой револьвер откуда-то из юбки. Оставаться за воротами мне тоже было страшно. Вдруг слуги просто все скопились на заднем дворе, а сейчас прямо к дому прибудут жандармы с Октавиусом во главе. Потому я посеменила за лакети.

– Челси!
– воскликнула управительница, открыв дверь дома. Я вскинула голову и кинулась следом за ней по ступенькам крыльца, но вскрикнула и отшатнулась, услышав выстрел, а затем звук падающего тела.

Вскинув руку ко рту, я застыла напротив распахнутой двери. В холле на полу лежали два тела - Мая и Челси. У меня на мгновение потемнело перед глазами, сердце, наконец, дернулось и принялось вырываться из грудной клетки, желая убежать от этой страшной картины. А я не могла двинуться с места, во все глаза глядя на мужчину, который выглянул из-за угла и улыбнулся мне:

– Здравствуй, рыжая.

Внутренние органы сжались от страха, а ноги приросли к полу. Какая-то часть моего сознания вопила о том, чтобы я сорвалась с места и бросилась бежать, но тело окаменело в одной позе, обратившись памятником моей трусости.

Даркти шагнул ко мне и осмотрел черноглазым взглядом. От него сильно пахло табаком. Мужчина схватил меня за ворот, ткань рубашки жалобно хрустнула, но выдержала, когда незнакомец затащил меня в дом и запер дверь.

– Кто вы такой?
– заикаясь, выдавила я.
– Я жена первого инстигатора, за нападение вас…

– Я знаю чья ты жена, - мужчина ухмылялся, демонстрируя отсутствие двух зубов.
– Нашего доблестного инстигатора я хорошо знаю. Мы с ним встречались еще когда он промышлял частным сыском.

Мой взгляд скользнул на руки даркти и я отметила, что все открытые части кожи покрыты сероватыми наколками.

– Это месть?
– осторожно уточнила, вновь взглянув в черные глаза.

– И это тоже, - мужчина запер дверь, затем схватил меня за руку и потащил на кухню. Там силой усадил на стул, вывалил передо мной весь арсенал кухонных ножей и стал задумчиво выбирать.