– Нам нужно поторопиться.

Я растерялась от его реакции, потому даже не спорила и протянула свою ладонь, обтянутую мягкой тканью. Алазар решительно повел меня к выходу из дома, а за спиной послышался короткий разговор.

– Фил, дуй отдыхать, завтра увидимся. Мая…

– Зайдешь после приема?
– неуверенно предложила управительница, и я ощутила как рука Алазара дрогнула. На лице инстигатора отразилось удивление и он сбавил ход, а я только улыбнулась и уже сама потянула мужа к двери, пока за спиной Натан хрипло выдохнул:

– Конечно, если ты хочешь…

Я выскочила на террасу и уже собиралась ощутить голыми пятками неровность дорожки, но меня вдруг подхватили на руки.

– Ты что делаешь?
– возмутилась я, ошеломленно глядя на супруга.

– Землянику собираю, - язвительно отозвался лакети, даже не забавляя ход, будто совсем не ощущал моего веса. Скосил на меня синие глаза и поинтересовался: - А на что похоже?

– На похищение!
– мстительно буркнула и даже дернулась в руках мужчины, но скорее с намерением проверить насколько он надежно меня держит, чем с желанием выбраться. Тело у первого инстигатора было соблазнительное: широкая грудь, крепкие жгуты мышц под кожей… да чтоб его ткеши надкусили и выбросили! О чем я думаю?

– Похищение?
– фыркнул Алазар, не догадываясь отчего я низко склонила голову.
– Тогда обязательно заведу на себя дело. Но завтра.

– Почему завтра?
– уточнила, ощущая как пылают щеки. Герцог был на удивление спокойным:

– Потому что сегодня я занят похищением.

Извозчик распахнул перед нами дверь и Алазар ссадил меня внутрь кареты. Я тут же плюхнулась на диванчик и забилась в угол, к самому окну. Страха не было, но сердце стучало так громко и быстро, что я не сомневалась в том, что лакети его слышит, а оттого становилось еще более неловко. К счастью придвигаться ко мне ближе герцог не спешил, но занял место рядом. Через пару минут в карету запрыгнул довольный Натан и стукнул по стене кареты рукой:

– Трогай.

Ехали в молчании. Натан то и дело сгонял с лица задумчивую улыбку, Алазар скрестил руки на груди и смотрел в окно, а в глубине его синих глаз вились нерадостные мысли. Я изредка украдкой поглядывала на мужа, но сразу отворачивалась, стараясь сосредоточиться на мелькающей за окном архитектуре.

По дороге была лишь одна остановка, возле лавки с обувью. С выбором туфель я справилась очень быстро, с первого взгляда определив нужную пару, и в карету уже вернулась своими ногам. Но от последнего факта почему-то не почувствовала должного удовлетворения.

Когда экипаж миновал ворота императорского дворца, а затем остановился на выделенном под кареты месте, я зачарованно разглядывала дворец. Я видела его раньше. Рассматривала издалека, но войти хотя бы на территорию императорского сада простым даркти было невозможно. Теперь же у меня появился шанс побывать на официальном приеме, да ещё и в качестве герцогини. Последняя мысль охладила мой восторг горьким привкусом лжи и самообмана. Какая ещё герцогиня? Обманщица и ведьма, а не благородная леди…

– Эстель?
– Алазар протянул мне руку, чтобы помочь спуститься на землю. Я отметила, что он уже несколько раз называл меня по имени, наверное, привыкает к присутствию рыжей неприятности в своей жизни. Или все же проникся благодарностью за раскрытие плана Ванессы?

Решив обдумать эти вопросы позже, я мило улыбнулась и подала руку герцогу. Его ладонь была горячей и надежной. Когда я ступила на землю, мужчина не отпустил меня, а переложил мою руку себе на локоть, придвинул меня ближе, а в ответ на удивленный взгляд предупредил:

– Не вырывайся! Во-первых, мы все ещё счастливые новобрачные, а во-вторых, тут может быть не совсем безопасно.

Последний довод был вполне резонным, потому я уже сама прижалась к боку Алазара и затравлено огляделась по сторонам. В сторону главного входа во дворец шли пестро разодетые дамы. На них было столько украшений, что леди буквально сверкали в солнечных лучах. Они решили проигнорировать, что приглашены на дневной прием, а не вечерний бал, оттого большинство были сильно накрашены, щеголяли пышными юбками и даже перьями в высоких прическах. Я на их фоне выделялась приталенным платьем без корсета и нижних юбок. Перебороть желание создать для себя красивое платье у меня не получилось, но я все ещё помнила кто я такая и то, что мне лучше не выделяться. Потому сшила стильный, но не броский наряд. Именно в этом и была моя ошибка. В толпе одинаково напомаженных и расфуфыренных девушек я внезапно оказалась белой вороной, и начала привлекать внимание.

В коридорах меня провожали заинтересованными взглядами мужчины, а женщины придирчиво осматривали каждую деталь платья, не забывая улыбаться моему спутнику.

– Голову выше, - прошептал Алазар, обнимая меня за талию прямо перед входом в банкетный зал.
– Ты очень красивая.

От последнего едва слышного признания, внутри что-то завибрировало, сердце вновь сбилось с ритма, словно произошло нечто очень интимное.

– Герцог и герцогиня Хеланд, - объявил церемониймейстер, и я вздрогнула впервые услышав свой официальный статус от постороннего человека. Пальцы на моей талии чуть сжались, призывая успокоиться, но явно сделали только хуже: лицо залила краска.