Почему я так нервничаю? Я ведь с этим мужчиной в храме была! На свадьбе перед репортерами изображала счастливую жену. Первую брачную ночь в его кровати провела, а тут…

Да, там все было понарошку. Но ведь и сейчас герцог взял меня с собой лишь оттого, что в приглашении была настоятельная просьба прибыть с женой.

Уф! Лучше я сосредоточусь на рассматривании интерьера, а обо всем этом подумаю позже! А то уже голова кругом идет и, кажется, что дышать нечем.

Дворец был очень старым, его часто ремонтировали, обновляли, провели необходимые коммуникации, но старались сохранить первобытный вид. Наверное, во времена его постройки Латиция даже не была империей. Мы ступали по серому мрамору, а со стен смотрели портреты бывших королей и императоров, заключенные в древние позолоченные рамы. С потолка свисали огромные пугающие люстры, рассчитанные на освещение свечами. К ним были аккуратно подведены провода и подключены лампочки. Мастера старались сохранить дух того времени, хотя мне было совершенно непонятно зачем. Даже узоры на тюле и гардинах были оформлены под моду несколько вековой давности.

– Не вижу восхищения на твоем лице, - ехидно прокомментировал мне на ухо Алазар. Его дыхание щекотало кожу, сбивая весь мой настрой. Только ведь отвлеклась от этого ткешевого крокодила, а он опять своим сводящим с ума тембром распугал все приличные мысли.

– Я думала будет покрасивее, - буркнула я, стараясь найти за что зацепиться взглядом. Небольшие пальмы в вазонах и скучные колонны для этого совсем не подходили, а от пестрых нарядов рябило в глазах.

– Красивее?
– Алазар тихо рассмеялся, и от этого звука мои внутренности свело сладким спазмом, и, кажется, начал плавится мозг. Герцог тем временем неспешно вел меня по залу, тихо размышляя: - Лучшие мастера трудятся над поддержанием дворца в его уникальном виде, ни один архитектор, что желал перестроить помещения не был допущен к работе. Этому мрамору более четырехсот лет, при том, что в среднем срок жизни мраморных изделий около двухсот. Вон тем рамам больше века, а видишь ту лепнину под потолком, где угадываются очертания девушки, и оплетающих ее стеблей? Это был подарок королю от правителя островного государства. Больше нет ни короля, ни островов, но осталась работа неизвестного мастера, которая проживет еще долго.

Императорский дворец это не жилье императора, это официальная святыня Латиции, хранилище ее истории, храм прошлого и будущего. Тут решаются самые важные вопросы империи, вершатся судьбы, оттого интерьер не соответствует последним изыскам моды, зато отражает суть.

Сама не поняла в какой момент я полностью обернулась к Алазару и следила за движениями его губ, ловя каждое слово. Спохватившись отвернулась, но слишком поздно. Наверное, со стороны я выглядела довольно глупо.

– Алазар!
– подошедший лакети вежливо кивнул мне, затем вновь обратился к моему мужу: - Не уделите нам пару минут?

Голос его был озабоченным, волнение выдавала и морщинка между бровями. Герцог решался несколько секунд, неуверенно посмотрел на меня, затем оглянулся:

– Куда девался Натан?

– Он там, - я махнула рукой, указывая на медэксперта, который разговаривал с девушкой в красном платье. Она отчаянно строила виконту глазки, а он лишь отрешенно ей кивал.

Алазар покачал головой, но все же произнес:

– Иди к нему. Скажи, что я тебя отправил. Нат за тобой присмотрит. Я отойду на пару минут и сразу вернусь.

Я с готовностью закивала, стремясь высвободиться. Алазар сразу не отпустил. Словил мою руку и удержал пальцы в своей ладони.

– Только никуда не влипни, - почти прочитала я по его губам. Лишь после этого наставления мужчина отпустил меня, а сам развернулся к подошедшему аристократу.

Хмыкнув, направилась к Натану. До него идти шагов двадцать пять. Куда я могу влипнуть? Этому крокодила лишь бы наговорить на меня…

– Эстель Хеланд, - разбивая мои самоуверенные мысли, в личное пространство вторгся знакомый мне лакети. Поджав губы, остановилась и принялась судорожно соображать, что мне делать.

Станет ли второй инстигатор убивать меня на месте?

Вряд ли.

Пригласит в укромный уголок?

Покосилась в сторону Натана и решила, что докричусь до него в случае опасности. Он мне ещё за Маю должен, пусть отрабатывает!

Наконец, обернулась к маркизу Ноэлзу и состроила самую наивную мордашку:

– Добрый день, лорд Октавиус. Если вы искали моего мужа, то его пару минут назад похитили более расторопные лорды.

Взгляд инстигатора медленно полз по мне сверху вниз, как слизняк, оставляя после себя вязкий след отвращения. Все же мне удалось удержать маску и ровные плечи.

– Нет, я хотел увидеть именно вас, герцогиня, - произнес мужчина без улыбки.

– Муж предупредил меня, что в его голове слишком много беспокойства о лучшем будущем Латиции, и корневая система ветвистых рогов туда не поместится, а потому даже не знаю, чем я могла вас заинтересовать, лорд второй инстигатор.

Лакети поднял голову, и я резко закрыла рот. На тех, кто планирует жить долго и счастливо так не смотрят. Шутить мужчина не был намерен, и у меня зародились сильные сомнения в том, что он не будет убивать меня на месте.

– Эстель, - вкрадчиво начал он.
– Вы сегодня прекрасно выглядите…

– Думаю, - нахально перебила я.
– Для вас я выглядела бы лучше мертвой.

«Зачем ходить вокруг да около?» - рассудила я и прыгнула с головой в омут. Глаза лакети полыхнули опасным огнем, в них заискрился гнев. Наверное, ему нечасто хамят наглые девчонки. Но если так подумать, то сейчас я была выше его по статусу. Пусть этот статус у меня фальшивый, но об этом никто не знает. Оттого я уверенно вздернула подбородок и приподняла брови, ожидая ответа. Октавиус искривил губы в ухмылке и заговорил очень тихо: