— Это мой старший сын Вахтанг. — Парень выпрямился в спине, улыбнулся нам с Настей и пожал руку Палычу. — Он знает эти горы до последнего камня. Дальше свой путь вы продолжите с ним.

Старушка зашла в комнату, поцеловала внука и пригласила всех к столу. Ароматные мешочки с торчащими хвостиками дымились на больших круглых тарелках в центре широкого стола. Мы расселись и разобрали себе по тарелке. На столе не оказалось столовых приборов.

— Хинкали едят руками, я покажу, — тихо сказал мне Вахтанг, взяв одно хинкали за хвостик и перевернув его грибком. — Немного надкусываем, выпиваем бульон и едим. Ножку можно оставить.

Я надкусила дымящийся мешочек и попробовала вкуснейший мясной бульон, приправленный зеленью. Незамедлительно я поглотила и само хинкали. Вкус свежего бараньего мяса растекся по рту, от удовольствия я зажмурила глаза и что-то промычала. За столом все радостно захихикали. В завершение трапезы хозяйка угостила нас теплым травяным чаем из пиал.

— Вера, сегодня вас ждет удивительный день, — обратился ко мне Вахтанг. — Недаром горы завораживают и манят человека на протяжении многих столетий. Сменяются эпохи, поколения, власть, но горы остаются и крепко стоят на этой земле. Они меняют людей, надламывают их и вытаскивают наружу самое ценное. Они поворачивают нас к зеркалу, в котором мы видим других себя, без лишней мишуры и масок. Человек, познавший горы, никогда не вернется к себе прежнему. Вы готовы к этому?

— Наверное, я никогда не буду к этому готова, — призналась я. — Но я попробую.

— Тогда предлагаю начать наше путешествие. В этом пакете лежит ваша новая одежда. — Юноша передал мне шуршащий сверток. — Мы будем ждать вас на улице.

Внутри я нашла легкий темно-синий костюм из дышащей ткани, перчатки без пальцев с уплотненными вставками на ладонях, новую пару сетчатых кроссовок. На футболке, перчатках и даже носках красовался логотип компании, выпускающей одежду и аксессуары для активного отдыха. На дне мешка я нашла спортивный рюкзак в тон новой одежде, в нем лежали поильник с водой, повязка на голову и маленькое махровое полотенце. Я быстро переоделась и вышла из дома.

— Здорово выглядишь, — сказала мне Настя, и по ее восторженному выражению лица я поняла, что она не обманывает.

— Прямо сейчас мы направимся в древнейшую Троицкую церковь Цминда Самеба. Она расположена высоко в горах. Путь до нее идет через село Гергети, которое вытекает из Степанцмиды. Оттуда лучше всего видно Казбек. Там же вы сможете проверить свою карму. Великая гора показывается во всей красе лишь хорошему человеку, от плохого она прячется за облаками и туманами, — рассказывал Вахтанг, когда мы шли в сторону Гергети.

Я с любопытством смотрела по сторонам. Чем дальше мы продвигались по сельской улице, тем сильнее я убеждалась, что у местных жителей, проживающих в одноэтажных домах, совсем другая жизнь. Собаки, коровы и лошади свободно ходили вдоль заборов и между домов. Женщины развешивали мокрое белье на натянутых на улице веревках, а их маленькие дети стучали деревянными палками по пустым медным тазам. И кажется, что здесь, вдали от цивилизации, так жили всегда. Над этими местами время не властно.

После Гергети нас ожидал подъем по грунтовой дороге, проходящей через красивый лес с извилистыми тропами. Вахтанг предложил срезать дорогу, взобравшись по склону. Полные сил, мы уверенно двинулись вперед. Через несколько минут я почувствовала напряжение в икрах из- за вертикального положения стоп. Руками я пыталась помогать себе, хватаясь за торчащие камни, корни и стволы деревьев. Вскоре мы вышли на дорогу и присели на землю, чтобы немного передохнуть. Женя поменял батарейки в аппаратуре и с помощью специальной повязки прицепил мне на голову маленькую камеру.

— Впереди нас ждет еще один резкий подъем, — отдышавшись, сообщил нам проводник. — Стопы лучше максимально развернуть и идти вверх «елочкой», как это делают лыжники.

Мы приняли его рекомендации к сведению и начали нелегкий подъем. С первых минут я задала себе умеренный ритм и старалась равномерно дышать, вдыхая носом и выдыхая ртом. Небольшой участок склона был усыпан мелкими камнями, из-за которых ноги соскальзывали и я скатывалась на несколько шагов назад.

— Опираться ногами, помогать руками, — как мантру, повторяла я про себя слова Степана. — Думает ли он обо мне так же часто, как я о нем?

Отвлечься от утомительного подъема помогали удиви- тельной красоты пейзажи. И пока тело страдало, глаза мои радовались. Казалось, что крутой склон никогда не закончится, как вдруг вдалеке показалась крестово-купольный храм Цминда Самеба. Он находился на вершине горы и будто парил в облаках. Время вышаркало его стены и крышу, но он, как старинный замок в детских сказках, органично вписывался в горный пейзаж.

— Этот храм считается сильным намоленным местом. Тысячи людей приезжают сюда ежегодно, чтобы попросить у Бога милости, исповедаться и избавиться от недугов. Построенный в четырнадцатом веке, он повидал не меньше, чем эти горы, — сообщил нам Вахтанг, пока мы любовались храмом и восстанавливали силы. — Вблизи он не менее прекрасен. Сейчас при церкви живут несколько монахов, которые проводят службы. Рядом есть источник со святой водой, ее можно испить и омыть ею лицо.

Несмотря на усталость, мне хотелось скорее очутиться рядом с этим волшебным местом. И мы продолжили движение вперед. Через полчаса мы уже подходили к старинному храму. Его стены выложены из каменных блоков, окна узкие, а входная дверь сделана из железа с массивными металлическими кольцами. Внутри нет электричества, и убранство на первый взгляд выглядело скромно. Но старинные иконы и невероятная атмосфера святого места наполнили меня неведомым прежде чувством. Слезы хлынули из глаз, и я опустилась на колени.