Я воткнула нож в отверстие, но ничего не произошло.

— Заботишься обо мне, — сказал он.

— Я забочусь о себе. Одной мне отсюда точно не выбраться, — сказала я и повернула рукоятку ножа.

Большой камень в углу комнаты сдвинулся в сторону. Я подошла к открывшемуся трюму, напоминавшему каменный колодец. В непроглядную темноту вела прикрепленная к стене ржавая лестница.

— Давай я первым спущусь. — Сергей встал ногами на лестницу и исчез в темноте. — Ты где? Я нашел дверь.

Я вытерла вспотевшие ладони о шорты и окунулась в кромешную тьму. Лестница закончилась, и ноги встали на твердый каменный пол. Я шагнула в приоткрытую дверь, внутри с зажженной свечой ходил Сергей.

— Не двигайся! — вскрикнул он. — Тебе может не понравиться, что я тут обнаружил.

Я замерла на месте. Сергей подошел ближе и взял меня за руку.

— Дыши глубже и ничего не бойся. Со мной ты в безопасности, — произнес он, и мы пошли вглубь помещения.

Маленькая комната напоминала чей-то кабинет. Из мебели в ней стояли деревянные стол и стул, два стеллажа с широкими полками и табурет. На покрытой толстым слоем пыли столешнице стояли большие стеклянные банки. Сергей поднес свечу и провел рукой по грязному стеклу.

— Черт! Черт! — отпрыгнул он. — Там огромные пауки.

— Во всех банках? — испугано спросила я, вцепившись в его руку. — Там могут быть подсказки.

— Я просмотрел только одну банку. Там еще три, — прошептал он. — Помоги мне, возьми свечу.

Я взяла теплую свечу в руки. Горячий воск капнул на кожу, но я ничего не почувствовала. Все мое внимание было приковано к жутким банкам с неизвестным содержимым. Сергей взял в руки одну из банок, я поднесла свечу. Волосатые пауки забегали внутри, приподнимая завязанную веревкой ткань, служившую крышкой.

— Есть что-нибудь? — спросил Сергей. — Им не нравится свет, еще немного, и они выберутся наружу.

— Боже, какая мерзость! — вздрогнула я. — Здесь пусто. Сергей поднял вторую банку и протер ее рукой.

— Приступаем ко второму лоту. — Он поднес банку к свече, и сотни маленьких склизких червей зашевелились за стеклом.

— Это черви! Их так много, что меня сейчас стошнит, — сказала я, прикрывая рот рукой. — Сложно сказать, но кажется, здесь тоже пусто. Давай следующую.

Сергей поднес третью банку. Из нее красными глазами смотрели на меня серые мыши. Они карабкались друг по другу, приподнимая ткань, чтобы выбраться наружу.

— Ставь их обратно, там ничего! — вскрикнула я.

Сергей брезгливо опустил банку на стол и вытер ладони о футболку. Громко выдохнув, он взял последнюю банку. Внутри послышалось шипение, похожее на гул.

— Что там? — нетерпеливо спросил он.

Тараканы размером с детскую ладонь скребли лапами по стеклу и шипели друг на друга в образовавшейся от тесноты давке. На брюхе одного из тараканов я увидела буквы, написанные черной краской.

— Подсказка в этой банке, но есть одна неприятная новость, — сказала я. — Подсказка разбита на слоги, которые нанесены краской на брюхо больших тараканов.

— Что же делать? Если открыть крышку, то они разбегутся в разные стороны. — Сергей поставил банку на стол. — Нужно работать в две руки. Свечку можно поставить в этот стакан.

Я опустила толстую свечу в прозрачный широкий стакан и взглянула на банку с мерзкими тварями.

Перед глазами возникла картина из прошлого. Прохладным осенним днем я опаздывала на первый урок по биологии, мне было десять лет, и я очень переживала. Зайдя в класс, я не обнаружила учителя, но почувствовала какое-то странное напряжение и пристальное внимание со стороны одноклассников. Я села за свободную парту и, открыв ранец, стала выкладывать книги и тетрадь для урока. На столе лежал белый листок бумаги, я взяла его в руки и увидела под ним усатого рыжего таракана. Я закричала и отпрыгнула в сторону, опрокинув стул. Класс заливался смехом. Они смотрели на меня и хохотали, и я чувствовала, как гигантская обида и злость растут внутри меня. Но громче всех смеялся он, тот мальчик, имя которого я писала в конце тетради.

— Ненавижу, — шептала я сквозь слезы, перетаскивая вещи за другую парту. — Ненавижу вас всех. Больше вы не посмеете смеяться надо мной. Никогда.

— Вера, ты готова?

Голос Сергея выдернул меня из воспоминаний, и я кивнула. Дрожащей рукой он дернул за нитку, удерживающую ткань на банке, и тараканьи лапы начали появляться с разных сторон.

— У меня получится, это всего лишь мерзкие насекомые, — сказала я вслух, когда из банки выпал первый таракан и побежал в мою сторону.

Я поднесла руку к насекомому и услышала, как оно предупредительно зашипело. Кончиками пальцев я ухватилась за его бока и резко перевернула, не рассчитав силы, отчего таракан перелетел на другой край стола. К счастью, я успела заметить, что на брюхе отсутствовала надпись.

Навстречу мне уже бежали следующие три таракана. Я схватила сразу двоих и ловко перевернула на спину, на одном из них показались буквы: «зна».

— Я увидела «зна»! — прокричала я, догоняя третьего таракана, который оказался пустым. — Как твои успехи?

— Мои пока пустые, кроме одного, но этот подонок уполз под стол. А ну стоять. Так, на нем написано «джа»!

Перевернув еще семь тараканов, я обнаружила слог «го», все остальные насекомые были с чистыми брюшками. Большая часть тварей сиганула в сторону Сергея, и он хао- тично переворачивал насекомых, в надежде хоть что- нибудь найти.