***

– Вы правильно поступили, леди Белл, леди Макбрайд, что выбрали именно меня для того, чтобы стать вашим проводником в мир высокого искусства. Я отлично разбираюсь в музыке и пении и смогу дать беспристрастную оценку маннрокской труппе. Уверен, даже его величество ?ендал Первый не настолько сведущ в тонкостях френнийской гармонии и особенностях талльской вокальной школы. Да будет вам известно, в Олберри я не пропускал ни единого выступления из тех, что среди ценителей считались достойными высочайшего внимания.

Я кисло улыбнулась. Вот уже почти полчаса нам приходилось выслушивать восторженные похвалы лорда Мердока самому себе,и этому монологу не было ни конца ни края. ?ще немного – и мы окажемся там, где, по плану Джереми, должно было начаться куда менее изысканное представление, а нам с Айрин так и не удалось подготовить к увлекательному зрелищу главного и единственного зрителя.

Лорд налоговый сборщик меж тем перешел от самовосхваления ко второму своему любимому занятию – нравоучениям.

– К слову, леди Макбрайд, вынужден отметить, что для нижней ложи у вас совершенно неподхoдящий наряд. Если бы вы были в курсе модных веяний столицы,то знали бы, что в театр ни при каких обстоятельствах нельзя надевать столь скромное и закрытое платье. Декольте у молодых незамужних девушек должно быть глубоким, плечи и руки открыты. А вам, леди Белл, не помешало бы лучше подойти к выбору прически и перчаток. Ваши, на мой вкус, недостаточно тонкие. И не смотрите на меня так. Настоящие леди не чувствуют холода.

– В наших краях, милорд, люди больше думают о здоровье, чем о следовании правилам, принятым там, где снег выпадает разве что на несколько дней в самом конце Юлля, - не выдержала я, запахивая плащ, чтобы не смущать утонченный вкус лорда Мердока недостаточно глубоким вырезом платья из тонкой шерсти.
– Дороги в Айршире безлюдные, дни коротки, а ночи холодны.

– Да и к тому же, – со значением добавила Айрин, - в лесу всякое может случиться. Правда, Хейзел?

И посмотрела на меня большими глазами, побуждая продолжить нужную тему.

Момент я упустила.

– Только не начинайте снова свои небылицы, леди Макбрайд, - лорд Мердок пренебрежительно фыркнул, не дав мне и рта раскрыть.
– Я уже не раз говорил губернатору, что следует волевой рукой вычеркнуть из обихода остатки этого дикарства. Аррейн – высокоразвитая цивилизованная страна, а Айршир вот уже триста лет является его частью. Давно пора перестать верить в этот бред про лесных духов, ручных троллей и белых шептунов.

?йрин с радостью ухватилась за удачно предложенную налоговым сборщиком ниточку.

– Стало быть, вы, милорд, слышали легенды о том, как пропадают в лесу одинокие охотники и заблудившиеся путники, попавшие под чары духов вечной ночи?

– Не слышал, – отрезал лорд Мердок.
– И слышать не желаю, миледи. Мне это совершенно не интересно.

Подруга усмехнулась .

– На вашем месте я не была бы столь беспечна, милорд. Белые шептуны ревностно охраняют свои земли от чужаков и жестоко карают тех, кто не соблюдает древних законов.

Лорд Мердок посмотрел на Айрин в упор. Крылья тонкого носа раздраженно дернулись .

– Смею напомнить, миледи, что это земли Аррейна, а не какой-то там выдуманной нечисти. И мы с вами принадлежим к одной нации. Так что прекратите пугать меня вашими…

Договорить он не успел – тряхнуло так, что лорд налоговый сборщик едва не прикусил язык. За окном послышался неприятный треск, р?ание лошадей и ругань Троя, довольно успешно изображающего возницу. Карета остановилась, покосившись на один бок.

– Да что там еще?
– высунувшись в открытую дверь, недовольно спросил лорд Мердок.

– Кто-то дерево повалил прямо на дорогу, милорд, - виновато пробасил младший Эйдридж, подтягивая на нос платок, чтобы спрятать лицо.
– Я лошадей дернул, а колесо возьми да тресни. Теперь и не знаю, как дальше-то…

– Не моя проблема! – рявкнул в ответ кузен лорда Синклера.
– Мы с леди Белл и леди Макбрайд не должны пропустить спектакль из-за того, что ты, косорукий мужлан, не научился править повоз?ой.

Но настоящий спектакль только начинался.

– Так я… это… – промямлил Трой.