Раздался протестующий вопль. Потом всё стихло. Я не стала оборачиваться, только от всей души поблагодарила:

— Благодарю вас, этот нахал совсем уже прохода не даёт. Надоел так, что невозможно спокойно видеть его наглую физиономию. Хочется вцепиться в неё ногтями стереть самодовольное выражение с этой самодовольной морды снулой рыбы.

— Рад, что успел вовремя вмешаться, Виктория. Надеюсь, ты догадалась, кто я?

— Скорее всего, вы Каврай. Вряд ли, он даже от Рухтнаса он так бы удирал, — конечно, я могла и ошибаться, но для чужачки это было простительно.

— Верно. Если чакхли предложит тебе пояс с бубенцами, как на шаманском бубне, не отказывайся. Для тебя мало шансов уцелеть в оленьей похлёбке, которую заварил нойд Самылко. Своей женой он видит тебя, но этого никогда не должно случиться.

— Меня ещё беспокоят происки Роты и его страхолюдин. Можно как-то уберечь экспедицию от их козней? Меня-то шаман им не даст погубить. Остальные же никак не защищены от их жестоких развлечений, — больше всего на свете мне хотелось, чтобы я никогда не попадала в такую скверную историю.

— Хорошо, если сами не сделают глупость, не погибнут, — пообещал саамский верховный бог и ушёл в свою вежу.

До меня только сейчас дошло, что Тамара больше никогда не вернётся домой к родителям. Как и сопровождавшие её мужчины. Даже не заметила, как по моим щекам заструились слёзы. Сначала тихонечко всхлипывала, потом разревелась в голос. Стресс требовал выхода. Тут меня никто из своих не увидит. Поэтому я могла позволить проявить себе слабость.

Сразу почувствовала, как на мои плечи легли чужие руки. Потом раздался довольный голос нойда Самылко:

— А ты тоже не лишена слабостей. Либо ты покоришься моей воле, либо твои сослуживцы отправятся в царство Роты на вечные мучения.

В этот раз за наглость мужчина поплатился. Сначала сопровождавшая меня полярная сова долбанула его по пальцам массивным клювом и так ударила по лицу жёстким крыльями, что тот еле устоял на ногах. Саам попытался поранить её металлическим ножом, но тот раскалился добела и обжёг ему пальцы.

— Ах, чтоб вас обеих волки Роты на части разорвали! — взвыл саам и исчез, точно растворился в полумраке полярной ночи.

Я погладила свою добровольную защитницу по спинке, поделилась прихваченной с собой на кухне едой и вернулась к прерванному недавними событиями занятию. Отчего-то, как только перерисовала и сфотографировала всё, почувствовала беспокойство. Решила перебраться поближе к озеру. Сделала фонарь ярче.

В этот день никто не пришёл, чтобы забрать меня под тёплую крышу. Видимо Самылко решил, что пусть лучше я замёрзну насмерть, чем достанусь какому-нибудь другому мужчине. Порадовалась про себя, что в моём рюкзаке была одноместная палатка, спальник и солевые грелки. Да и запас еды и концентратов. Также небольшой стальной котелок и складная тренога.

Конечно, местные посматривали на меня как на идиотку, но такое отношение в формате: «Всё своё ношу с собой» нередко выручало меня в сложных, и даже критических, ситуациях.

Про ключ с питьевой водой я читала. Поэтому разожгла небольшой костерок на специальных брикетах для похода. Установила треногу, набрала воды, добавила соли и специй. Потом занялась установкой палатки. Натянула сигнальные верёвки с металлическими подковками. О приходе живых чужаков они меня сразу предупредят. От нечисти и прочей местной жути спасут подаренные мне амулеты.

Руки привычно делали давно знакомую работу. Навыки, полученные во время долгих тренировок перед каждой экспедицией, не подвели меня и на этот раз. Когда всё подготовила для ночного отдыха, услышала, как закипает вода. Добавила туда крупу и открыла банку говяжьей тушёнки. В свиной было слишком много жира и мало мяса. Поэтому брала пару банок вместе с куриной исключительно для разнообразия походной кухни.

Через полчаса нехитрая густая и очень сытная похлёбка была готова. К сожалению, хлеба у меня не было, но и без него я с голоду не умру. На второй крюк треноги подвесила небольшой чайник. Когда он закипел, поставила на плоский камень рядом тарелку и налила в металлическую кружку с ручкой. Потом засыпала в кипяток свой любимый травяной сбор. Сделала пару глотков, когда напиток немного остыл, и довольно зажмурила глаза. Аромат и вкус был восхитителен и напоминал мне о лете.

— И что только этот глупый нойд в тебе нашёл? Тощая, совсем некрасивая, ни разу не ведьма. Сожрать бы тебя, пигалица, да Каврай и здешний сейд не позволят.

— Так, госпожа Выгахке, мужчины часто своего счастья под носом не замечают. Подавай им заморских королевишен, — мне на помощь пришёл чакхли, спасённый мной из лап наглой нечисти. — Скажу одно. Она вам не соперница. Замуж за нойда Самылко не собирается. Придётся вам взять в руки его судьбу. Чтобы всё вышло так, как вам и нужно.

— В твоих словах что-то есть, сопляк. Пойду, погадаю на оленьей лопатке. Ты же, чужачка, не вздумай пытаться влезть в мои брачные планы. Со свету сживу и глазом не моргну.