*****

Утром у Тэлль, которая была в числе дозорных и стояла на лестнице, случилась истерика. Никто из алазонок не признался, что стоя засыпал на минуты, все как один говорили о спокойной ночи, хотя по лицам ясно было видно одно — предстоящий денёк заранее пугал истощением сил, а тут вдобавок слёзы Тэлль и просьбы не дотрагиваться до неё.

Интуиция не подвела: на утренней тренировке ни для кого не сделали исключения, кроме Тэлль, — с нею удалилась для выяснения причин истерики Самар-эве. Но девушка лишь рыдала и говорила, что она больше не выдержит ни одного дня и немедленно уйдёт к заливу и там будет ждать паром, который должен привезти дрова и уплыть обратно, к большой земле.

Её величество, всего минуту послушав девушку, холодно сказала:

— Мне не нужны слабые.

И этого было достаточно — Тэлль уехала.

Ход тренировки повторился. С небольшой разницей — мастер Сергий заметил с усмешкой, что теперь-то всем хватает пары.

— Если бы мне дали хотя бы полчаса поговорить с ней, я бы смогла вытащить из неё правду. Нет! Здесь что-то нечисто! Тэлль была одной из первых, кто пришёл на испытании. И вчера она себя хорошо чувствовала, весёлая была... — задыхаясь от бега, Алисия делилась сомнениями с Ивой. Их подслушивали и поддакивали: все были удивлены утренним событием.

— Сегодня мы в дозоре, узнаем, что не так, — пообещала Ива и добавила, что возьмёт с собой клинок, а предварительно его наточит, как следует.

— Я вам артефакт охранный дам, — сказал кто-то. — У наших были, у некоторых. У Тэлль — нет. Может, её Тьма коснулась?

— Может быть...

И далее день покатился по знакомому расписанияю. Истязания мастера Сергия, готовящегося стать преемником спящего во время тренировок Рифелура-эве, насмешки ратников, уже со злорадством и нескрываемым плотоядным интересом поджидающих в пристройках заднего двора проходящих за водой девиц. Их оружие лишь распаляло азарт мужланов, предлагавших сравнить длину настоящих клинков и степень их погружения.

— Уроды! — скрипели зубами девушки.

Пожаловались было Самар-эве, но та нежданно отвесила словесную пощёчину:

— Это ваше дело — кем быть и кем казаться для ратников. Нельзя всем заткнуть рты. Вокруг вас всегда будет много тех, кому не нравится само слово “алазонка”.

— Значит, можно им преподать урок? — осторожно спросила Ива, озвучивая слова подруги, сказанные вскользь.

— Попробуйте, — с улыбкой склонила голову фрейлина. — Но сделайте это так, чтобы за вас не пришлось краснеть. И разбирать склоки меж безродных Её величеству недосуг.

— Хитро придумали. Побей уродов так, чтобы королева не узнала... — кто-то проворчал, и с этим человеком были согласны все, кто услышал.

На всякий случай запаслись водой днём, до вечерней тренировки — на завтра или сегодня, если купальный день перенесут. Но нет — из одной трубы над той частью замка, где были старые купальни, повалил густой дым.

Во время вечерней тренировки Её величество важно прошествовало в компании Самар-эве и двух служанок, несущих корзины, в сторону купальни. Вернулась Кассандра через час, и Алисия засмотрелась на неё, отвлекаясь от взмахов шестов, за что тут же получила — на сей раз от мастера. Но оно того стоило. Было странно видеть, как та, что умела мгновенно перемещаться по комнате с помощью тьмы, сейчас медленно вышагивает, словно обычная безродная. Да, возле неё вилась серой дымкой тень, тоже словно умытая и отбеленная мылом. Это наталкивало на определённые размышления, и Алисия решила подумать об этом позже. А ещё, что купальный час — отличное время для исследования комнаты Её величества и главного мастера, надо лишь изобрести повод исчезнуть с тренировки...

Алазонкам очередь выкупаться настала после ужина, когда омылись Рифелур-эве со своим секретарём и фаворит королевы, а других камериров больше не было. Однако стоило поторапливаться из-за дозорного инструктажа мастера Сергия. А ещё нужно было успеть высушить длинные волосы, и дело это было непростое в условиях прохладной комнаты, где тепло обитало практически только возле камина. Алисия с помощью магии управилась бы за несколько минут, но её сдерживало присутствие Ивы, мучающейся похожим образом.

За окном порядочно стемнело, кто-то из девушек постучался в дверь, предупреждая, что Сергий-эве ждёт девиц на нижней площадке. Поэтому, лихорадочно доплетая полувысохшие косы, Айя-Алисия и Ива заметались в последних приготовлениях и, на ходу завязывая лентами концы волос, помчались на построение. Помощник главного мастера ждал девиц на первом этаже в большом зале у входа.

Строй выровнялся, Сергий только открыл рот, чтобы озвучить наставления насчёт того, чтобы девицы не смели засыпать на посту и тому подобное, как двери распахнулись, и появился мастер Тео. Кто-то с облегчение вздохнул, это услышал Сергий, он коротко поклонился вернувшемуся и пояснил:

— Я выполняю поручение главного мастера Рифелура-эве. Провожу инструктаж для дозорной службы.

— Благостно, — Тео похлопал его по плечу. — Выполнять. А я получить распоряжения от Самар-эве.

И пошёл себе дальше, не обращая внимания на подопечных, жалобно сверлящих взглядами его спину.

Айе-Алисии достался пост Тэлль, возле лестницы на третьем этаже, а в нескольких метрах встала Ива. Сегодня нужно было держать ухо востро, может быть, ночью раскроется причина слёз бедняжки Тэлль.