Шрифт:
Впереди показался дворец Ринса. Где нас должен был ждать самый торжественный и радостный прием.
Что-то пошло не так
Ковровая дорожка устилала не только ступени, но и часть дороги. Стража в парадных одеждах стояла навытяжку вдоль нее. Жители королевства столпились позади стражи. Королева и все ее дети стояли наверху, встречая наследного принца. Даже шут стоял неподалеку. Не было только короля.
Ринс ловко соскочил с коня и помог прекраснейшей из принцесс выйти из кареты. Взоры стражи против воли устремились к ней. Люди восхищенно смотрели на красавицу-невесту. Королева торжественно поприветствовала принца и его будущую жену. Ринс ответил довольно небрежно и хотел проскочить мимо. Однако стража неожиданно воспрепятствовала ему.
Принц на мгновение опешил, тут же выхватил меч и загородил прекраснейшую из принцесс собой. Линс в мгновение ока оказался рядом.
— С дороги! — крикнул Ринс, ринувшись на охранявших двери.
А они вдруг оказали ему сопротивление. Завязался бой. Королева отпрянула, подальше оттесняя всех своих детей. Рика с тревогой смотрела на Линса. Прекраснейшая из принцесс грациозно отошла в сторону. И только шут не сдвинулся с места. Только еще больше вытянул шею. И в мрачных глазах его блеснула жизнь.
Бой тем временем разгорался. Тогда около сотни стражников бросилось на Ринса и Линса. Блондина оттесняли все дальше. Свита прекраснейшей из принцесс уже была рядом со своей госпожой и стеной защищала ее. Наконец, меч выбили из рук Ринса. Но и безоружного его удалось скрутить не сразу.
— Это предательство! — выкрикнул Ринс. — Король казнит всех вас!
— Король смертельно болен, — ответила королева как можно громче. — И больше не может управлять королевством.
Видно было, как у многих из жителей, собравшихся у дворца, навернулись на глаза слезы.
— Я — наследник! — принц попытался вырваться.
Но его держали слишком крепко.
— Больше нет! — все также громко сказала королева и выставила вперед одного из своих сыновей. — Он — наследник! Так решил король!
И она развернула свиток. Свиток был заверен печатью. Король изменил свое решение. Ринс вырвался и бросился к королеве и новоявленному наследнику трона. Стража едва успела перехватить его.
Линса оттесняли все дальше. Он был готов до последнего вздоха защищать наследного принца. И все же Линс был верен королю и не пошел бы против его решения. Однако в пылу боя он не услышал слов королевы.
Ринса уже скрутили, как последнего преступника, и поволокли прочь. Но по жесту королевы стража остановилась. Королева не смотрела на поверженного Ринса. Она смотрела на принцессу. Королеве невеста Ринса не понравилось, и это было ясно видно.
— Я вижу перед собой прекраснейшую из принцесс, — проговорила она. — Правда ли, что ты — невеста Ринса?
Повисло молчание. Принц замер. Принцесса не отвечала.
— Правда ли, что ты дала согласие стать его женой? — голос королевы был обманчиво-ласковым. — Того, кто совсем скоро станет королевским шутом. И теперь ничего не изменить..
Прекраснейшая из принцесс побледнела. Ринс не сводил с нее глаз.
— В дороге мне стало известно, что среди даров есть один ложный, — прекраснейшая из принцесс снова смотрела гордо и прямо. — Потребовалось время, чтобы разобраться.
Королева слегка заволновалась. И мимолетно бросила взгляд на меня. Да, про кражу я знала. И могла проболтаться будущей жене наследного принца.
— И теперь я хочу заявить, что меня ввели в заблуждение, — принцесса достала дары принца, выбрала из них кувшин и подняла над головой. — Эта вода не из молодильного озера.
Она приблизилась к одной из тех, кто составлял ее свиту — весьма немолодой надменной женщине. И разом выплеснула на нее всю воду из кувшина. Вздох прошел по толпе, все вытягивали шеи, чтобы лучше видеть. Ринс впился взглядом в мокрую женщину. Только королева и бровью не повела.
Опешившая женщина растерянно моргала мокрыми ресницами. С напудренного лица ее вода стекала беловатыми струйками, подчеркивая морщинки и оставляя пятна на платье. Чуда не произошло.
— Подменили! — крикнул Ринс. — Воду подменили! Ведьма помолодела! Я видел это своими глазами! Верьте мне, Ваше Высочество! Спросите у ведьмы!
Прекраснейшая из принцесс не удостоила его ни ответом, ни даже взглядом. Как только он замолчал, она оставила дары, развернулась и стала спускаться. В полной тишине.
— Уходи с Ее Высочеством! — зашипела мне на ухо одна из сопровождавших ее дам. — Так она велела!
Ясно, что прекраснейшая из принцесс не хотела, чтобы я проболталось о нашем разговоре. Тогда все выглядело бы не так красиво. Только вот что ждет меня в том королевстве? Хотя и в этом я теперь совсем не ко двору. Королеве тоже свидетельница ни к чему. Да и про зелье какое-то она упоминала.