Годфри и его команда сидят за столом для пикника, глядя на меня, как на движущуюся мишень. Себ ухмыляется и похлопывает по скамейке в молчаливом приглашении. Я игнорирую его и иду прямо к Фрэнку.

Там старик со школьницами Стоктона. Стоят в углу, скручивают сигареты и ни на кого конкретно не ругаются. Фрэнк сверкает вставными зубами с ржавым «привет».

— Ага, — говорю я, выхватывая сигарету из его руки, хотя я и не курю. Он наклоняет подбородок вниз. — Ага?

— Да, мне нужно плечо, чтобы поплакаться.

И той ночью я часами рыдал на плече, которое, как я думал, принадлежало ветерану-пирату.

3 ФЕВРАЛЯ 2010 ГОДА

— ВОЗРАСТ — ЭТО ДЕЛО РАЗУМА БОЛЬШЕ МАТЕРИИ. ЕСЛИ ТЕБЕ НЕ ВОЗМОЖНО, ЭТО НЕ ВАЖНО (САТЧЕЛ ПЕЙДЖ)

Я нахожусь в столовой, когда появляется Фрэнк, хлопая себя по спине и шагая вдоль длинных скамеек. На его лице играет хорошее настроение. Когда он садится рядом со мной, я понимаю почему. Фрэнк сделал мне подарок на мой двадцать второй день рождения. Книга Джека Керуака «В дороге» в мягкой обложке . Ирония щекочет мои губы незнакомым смехом. Давно я не смеялся, но подарить заключенному книгу о свободе — это круто.

Книга согнута, и вы можете видеть, что она была свернута в течение нескольких часов, когда ее пронесли контрабандой.

Никто не делал мне подарков на день рождения с тех пор, как мне исполнилось восемь.

Я немного плачу внутри, но снаружи я зеваю.

Он цепляет меня за шею головным убором, и моя щека прижимается к его обвисшей груди, когда он ерошит мои спутанные темные волосы.

— Чертов отродье. Я знаю, ты хотел этого больше, чем мокрой киски.

— Как? — Мои пальцы крепко впиваются в книгу. В моей ладони я чувствую себя как дома. Как будто это принадлежит ему. Его друг Серджио смотрит на меня как-то странно, его брови удивленно приподнимаются.

— Он педик? — спрашивает он, указывая большим пальцем в мою сторону. Фрэнк качает головой и хлопает меня по спине. — Он вырастет, чтобы ломать кости и сердца в равной мере. Эй, Натан… Нейт, — говорит он, цокая языком, и дает мне свой персик. Я люблю персики, поэтому беру их. — Сотрудник исправительного учреждения? Офицер Бушер? Бет?

Я смотрю на него пустым взглядом. Я знаю Бет.

— Она хочет вынести тебе мозги. Знаешь, как ты говоришь с ней о поэзии и прочем дерьме?

— Это не поэзия, это фантастика. — Мой угрюмый голос обрывается. Что только доводит Фрэнка до еще более безумного крика.

— Поэзия, художественная литература, проклятая погода. Неважно, красавчик. Ей плевать. Когда ты говоришь, когда она наблюдает за движением твоих губ, она думает только о том, как бы они ощущались на ее губах. И я не говорю о тех, что на ее лице.

Это заставляет старых школьников кудахтать, как гиен.

Я не девственник. У меня было много секса, прежде чем приехать сюда, с таким количеством девушек, что я даже не могу сосчитать. Куда бы я ни пошел, женщины глазеют на меня, кладут мне в карман свои телефоны и посылают своих хихикающих друзей нести какую-то чушь о том, что они никогда этого не делают. Вот почему я никогда не был слишком занят женщинами. Человек никогда не ценит то, что у него есть, в пиках.

— Она рассказала мне об этой книге. — Лицо Фрэнка становится серьезным. — У нас все получилось.

Позже той же ночью я делаю свою первую тюремную татуировку от парня по имени Ирвин. Он привязывает пустой корпус ручки к моторчику от магнитофона до того, как игла коснется моей кожи. Я выбрал цитату Керуака. Левая лопатка.

— Моя вина, моя неудача не в моих страстях, а в том, что я не могу их контролировать.

Поскольку у меня нет страстей, я молюсь, чтобы однажды это имело для меня смысл.

Пока страсть меня не подвела. Единственное, чем я когда-либо страстно занимался, — это убивал человека, который в пьяном припадке сломал руки моей маме, чтобы он больше не причинил ей вреда.

Но пока я обойдусь этой цитатой. Мне нравится острая боль, сопровождающая пометку. Мне нравится белый шум машины, и я решаю, что к тому времени, когда я выберусь отсюда, я скрою большую часть себя плохими чернилами.

Во всяком случае, половина меня. Другую половину я сохраню в чистоте. Кто знает? Может быть, части меня все еще можно искупить.