— Нам еще надо преодолеть это длинное плато и спуститься по серпантину с противоположной стороны, — пояснила она, зябко передергивая плечами. Стоило солнцу скрыться за вершинами, как стало заметно холоднее.

— Замерзла, бедная? — участливо спросил Джей, но Киара с улыбкой мотнула головой:

— Нет. Спасибо вечным сквознякам в замке, я привычна к холоду почти так же, как стражи.

— Врушка, — Джей взглянул на дорогу, спускавшуюся вниз и огибавшую плато. Слева темнел обрыв, а посредине пути высилась куча камней. — Пойдем напрямик?

— Мне обозначили в обход, — с сомнением произнесла Киара. — Но, видимо, выбора нет. Идем по плато.

И они стали пробираться по рыхлому снегу, проваливаясь почти по колено.

— Слышишь? — шепотом спросила Киара, касаясь плеча Джея. — Писк и шорох?

Тот замер и оглянулся, напряженно прислушиваясь. Он смутно ощущал опасность, но не мог ничего заметить, а ведь они еще и половины не прошли. Ровное белое плато мерцало в ночном свете холодными искорками, и только цепочка их следов нарушала безупречность нетронутого пейзажа. Где-то едва слышно скрипнул снег.

— Сейчас ты как можно быстрее побежишь к началу серпантина и будешь ждать меня там, поняла? — так же тихо произнес Джей, доставая меч.

Киара вспомнила их встречу с монстром в туннеле и отрицательно замотала головой. Не лучшая тактика.

Вопреки ожиданиям Джей не стал раздавать приказы, просто крепко сжал ее руку.

— Прошу, не спорь.

Все еще твердо уверенная, что делает ошибку, Киара кивнула и побежала вперед, уже отчетливо слыша приближающийся писк и тихий свист рассекаемого клинком воздуха. По обеим сторонам от нее в снегу замелькали пушистые серебристые спинки: маленькие зверьки, размером чуть больше белок, с острыми ушками, короткими хвостами и цепкими когтистыми лапами выскакивали из снега и, хищно сверкнув голубыми льдинками глаз, ныряли снова, преследуя ее и подбираясь все ближе. Один из самых прытких метнулся к Киаре прямо из-под ног, и она, испуганно отшвырнув его огненным шаром, успела рассмотреть в распахнутой пасти два ряда острых белых зубов. Позади раздался тихий сдавленный звук, похожий на тщательно сдерживаемый крик боли.

"Да что же я делаю! — подумала Киара. — Как я могу убежать, бросив его одного!"

Она резко остановилась и, обернувшись, увидела Джея, с ног до головы облепленного пищащими, вгрызавшимися в одежду существами; едва державшегося на ногах — и кинулась назад. Подскочила к другу, смела огнем прилепившихся к нему хищников и поставила купол.

— Идти можешь? — стараясь отдышаться, спросила Киара, отдельными мелкими сгустками огня отшвыривая зверьков, пытавшихся грызть магический барьер.

— Я в порядке, — выдавил Джей, размазывая кровь по лицу и перекладывая меч в другую руку. — Зачем ты…

— Затем, что мы выберемся отсюда вместе! — отчаянно воскликнула Киара. — Готовься, сейчас я ударю сильнее, сниму купол, и мы побежим!

Джей кивнул.

Киара прижала свободную руку к груди, зашептала заклинание, и в ее глазах вспыхнули золотистые язычки пламени. Резко выбросив ладонь в сторону настороженно застывших существ, она выкрикнула последние слова, и по кругу от нее разошлась огненная волна, растапливая снег и оставляя повсюду обожженные тушки.

Тяжело дыша, Киара сняла купол и бросилась вперед, схватив друга за запястье и потянув за собой, пока нападавшие не опомнились. Прихрамывая, Джей поспешил за ней, то и дело оглядываясь на мелькавшие за спиной серебристые спинки.

"Почему они больше не нападают? — пронеслось в голове. — Неужели Киаре удалось их напугать?"

В этот момент Джей почувствовал, как она с силой дернула его за руку вниз, а в следующий — опора ушла из под ног, и они оба с криком провалились под снег. Киара, придя в себя, тут же поставила купол, и в его тусклом свете друзья смогли рассмотреть высокие земляные стены с десятком темных нор, в которых уже поблескивали синие искорки глаз.

— Они загнали нас в гнездо, — догадался Джей и резко опустил взгляд. — Снизу лезут!

Он принялся колоть пытавшихся пробраться к ним хищников мечом, а Киара второй рукой поставила щит. Она чувствовала, что надолго ее не хватит.

И тут по снегу заплясали голубоватые отблески, она подняла голову и увидела разраставшийся в небе магический круг, заполненный незнакомыми символами. "Это же… это массовое заклинание".

— Джей, встань ближе, — пробормотала Киара. — Как можно ближе.

Круг ослепительно вспыхнул, и с неба хлынул плотный ливень ледяных осколков, с легкостью пронизавший землю. Киара сжала зубы, бросив щит и силясь удержать купол обеими руками, но поверхность пошла волнами, замерцала и стала сжиматься.

— Что это такое?! — воскликнул Джей, пытаясь перекричать оглушающий предсмертный писк сотни голосов.

Киара не ответила, просто не могла. Заляпанный кровью купол уменьшился вдвое, она упала на колени, протягивая дрожащие руки к небу, будто в мольбе все это прекратить. Один из осколков вонзился в землю рядом, и Джей кинулся к ней, прикрывая своим телом.