Сборщиков ценили, поэтому применяли щадящий режим наказания за воровство. Или Сторона, или пытки. Именно такой выбор стоял перед женщиной с кнутом. Тайя зажмурилась.

— Снимите хомут и подведите девчонку.

Рабочие и стражники отметили, что Веста была задумчива. Народница зашла в кедровую, чтобы рассказать о происшествии у Бадьяра, но пришлось заняться прямыми обязанностями. Суд над ворами совершала Веста Кнут. Разбойниками и убийцами занимался воевода.

— Покажи ладони.

Тайя послушно вытянула руки.

— Ушастый гадёныш, — улыбнулась Веста и всё поняла.

Она сразу отметила, как расстроился мальчик, услышав историю про кочан и новую девочку. Зная характер мальца, Веста планировала присутствовать в первый день работы Тайи ожидая провокации. Но срочный вызов к Бадьяру спутал планы. Вот и получила «вора с поличным».

Каждый ребёнок первый день заканчивал с многочисленными порезами на руках и скудным урожаем. Секрет с тремя продувами открывали только на вторую смену. Сборщики через боль от шипоключек посвящали новенького. Отсутствие порезов и хороший сбор по планам ушастого мальчика должны были убедить взрослых в хитрости девочки. Значит, она украла не случайно.

Хорошо бы наказать засранца, но Веста опоздала. Если бы она успела пресечь обман, то по-тихому угомонила бы провокатора, оставив Тайю на работе. Теперь хвоинка обнаружена, стража заметила, нужно принимать меры. Народница решила пристроить на место Тайи брата провокатора, отшлёпать в тёмном углу самого виновника, чтобы до инициации сидел тихо, а девочку пожалела.

— Кто-нибудь видел, как девка лепила хвоинку себе на шею? — строго спросила народница. — Почему она решила украсть в дебютную смену? Выгодней осмотреться и просчитать варианты. И почему так плохо спрятала, раз вы заметили? Молчите?

Следующую смену запустили в пещеры, во дворе находились рабочие, стражники и завороженный лось. Люди начали соглашаться с доводами Весты, кража казалось глупостью. Может, хвоинка случайно прилипла?

— Именем народа Зелёной Долины объявляю приговор!

Тайя испугалась и закрыла уши руками.

— Руки! — рявкнула Веста. — А ну слушать!

Девочка опустила руки.

— Вина Тайи Дикарки не доказана. Но за допущенную оплошность, которая могла стоить убытком в одну хвоинку, Тайю Дикарку лишить права на сбор урожая. Отобрать заработанное и отпустить домой. Суд закончен!

Пурелий активничал. После удачного приёма у Бадьяра Широкого, где книгочею удалось продавить свои услуги, Пурелий Эдур Цес начал готовиться к визиту Лукоса Шварца. Тридцать златниц серьёзная сумма, но молодого человека больше радовала перспектива работы. Полумифическая личность Шварца, загадочные убийства да козни против знати и барона. Это же потрясающе! Никакая философская беседа с торговцем рыбой не заменит предстоящей авантюры. Даже симпатичная Ру-Ру не сравнится… хотя ладно. Она-то может.

Выбежав из зала, где после ухода знати книгочей с воеводой и казнахроном обсудили детали, Пурелий громко скомандовал двум стражникам, охранявших вход в зал.

— Оба за мной! Тебе сбрить бороду, а тебе постирать штаны.

Стражники не шелохнулись. Пурелий, убежавший вперёд, заметил, что его не послушались, досадно топнул ножкой, вернулся и захныкал.

— Да что же вы! Я ведь прошу.

— Они подчиняются только мне или моим людям, — строго сказал воевода, появившийся в дверях.

— А сделайте меня своим человеком? Ну пожалуйста, — комично состроил рожу Пурелий.

Гидон набычился, возможную ссору пресёк Мортус.

— Пурелий прав, воевода Гидон. В таком щекотливом деле не обойтись без помощников. Мы предоставим людей, уважаемый книгочей, но, если не ошибаюсь, для начала вам нужно связаться с Лукосом Шварцем. Помощь нужна?

— Да. То есть, нет. Или да? Вы меня запутали!

Книгочей взмахнул руками и стал бродить кругами да подпрыгивать. «Я его придушу», — кипятился Гидон, смотря на худого бойкого человека, танцующего неуместную галиматью. Беловолосый шут раздражал воеводу и воин сдерживался, как мог.

Пурелий неожиданно закончил танцы. Он кинулся к стражнику и повис на руке, держащей длинный бердыш.

— Ну-ка, крепкий? — кряхтел Пурелий, поджав ноги и дёргая руку вниз. — А так? А если потрясти?

Книгочей висел на предплечье стражника, пытаясь безуспешно согнуть тому руку. Осознав, что могучая конечность воина даже не шелохнулась, Пурелий обиженно опустился на пол.

— Я бы взял этого, — пробубнил книгочей, после чего быстро зашагал прочь.

— Да что за…

— Тише, тише, воевода. Сейчас вернётся.