— Леди Фриянка! — закричала Лаора, и тут же Мерв закрыл ее собой, отталкивая за спину. И уже оттуда, пытаясь высунуться из-за похожих на гору доспехов, Лаора пискнула во все горло, надеясь, что в ночной тишине голос ее разнесется далеко: — Это я, Лаора! Лаора!

— Помолчи, — шикнул Мерв. — Выставят. — А сам повернулся к герцогине: — Леди, это служанка, Лара наша, напилась. Не извольте беспокоиться!

— Она знает меня, — попыталась объяснить Лаора, но Фриянка, сдернувшая сразу посерьезневшего Вардо с перил, уже спускалась, с интересом глядя на вытянувшегося по стойке смирно Мерва.

— Мама, — возмутился мальчик, пытаясь вырвать руку из тонких сильных пальцев матери. — Отпусти. Я спать пойду, честно.

— Сейчас же! — распорядилась Фриянка и кивнула пожилому слуге, который без вопросов перехватил мальчика. — Лаора? Да отойди же, Мерв!

Тот, потупившись, шагнул вбок. То, как он беспокоился за Лаору, было до душещипательности мило.

Девушка сделала к герцогине несколько быстрых шагов — и расплакалась от облегчения. Вдруг все, что происходило последние дни, вся эта жуткая бесконечная ночь показались лишь метелью за порогом. И когда Фриянка сдержанно обняла девушку, стараясь не касаться чумазого лица, Лаора благодарно ткнулась в мех на плече герцогини.

— Я рада тебя видеть, Лаора. — Высокий голос Фриянки был и озабоченным, и жестким. Но не интонации смутили Лаору, куда больше — отсутствие удивления.

— Мне нужно поговорить с герцогом Мариком, — выдохнула Лаора, гоня прочь еще одно предчувствие. А вдруг Син предполагал, что она придет сюда? — Прошу вас, я в большой опасности.

— Мерв, освободи девушку, — кивнула Фриянка. Воин бросился исполнять приказ, и когда кандалы упали в его большие ладони, Лаоре удалось поймать уязвленный взгляд. Впрочем, страж ничего не сказал, только дождался еще одного кивка герцогини и угрюмо поплелся к воротам.

— Спасибо! — крикнула ему вслед Лаора.

— Почему в таком виде? — нахмурилась Фриянка.

— Чтобы никто меня не узнал, — объяснила Лаора.

Герцогиня немного помолчала. Она была… какой-то другой. Словно ее что-то грызло. Лаора напомнила себе, что сейчас в Синих землях полно проблем, но чувство, словно переживания Фриянки относятся лично к ней, никак не проходило.

— Пойдем, Марик тебя ждет, — наконец, сказала герцогиня. — Мне запрещено там появляться до завтрашнего дня. Я укажу тебе нужный коридор и этаж.

— Ждет? — отступила назад Лаора. — Как он узнал, что я приду?

— Его предупредили, — тихо отозвалась Фриянка.

— Син?.. — едва шевельнула губами Лаора.

— Нет, черные. Несколько минут как...

Что-то еще она хотела сказать, но не сказала, а Лаора уже облегченно выдохнула. Слезы совсем высохли. Наверно, как-то отследили портальное окно. Син говорил, это возможно, потому Лаора и попыталась сделать вид, что хочет сбежать через разлом. Не получилось — ну и ладно. Не страшно. Герцог Марик точно встанет на ее сторону, а значит, снабдит следующим портальным окном и поможет скрыться.

Главное, не Син. Слава Свету.

— Ясно, — попыталась легко ответить Лаора. — Я гостила у них.

Фриянка сощурилась. Некоторое время она рассматривала Лаору в упор. Потом медленно сказала:

— Это очень, очень опасные друзья, девочка. Иди же скорее. Тебя ждут.

«А почему вам нельзя со мной?» — хотела спросить Лаора, но увидела выражение лица герцогини и прикусила язык.

А вместо этого подняла голову, вглядываясь в отвесную каменную стену и черное небо. И с надеждой шагнула в пасть башни.

Марик Стелер был неплохим, хоть и чрезвычайно доверчивым правителем. Он так же искренне заботился о своем народе и даже жителях соседних земель, как и верил, что остальные тоже не держат камня за пазухой. Его любили, даже обожали свои — и над ним тихонько посмеивались остальные герцоги, тем не менее, предпочитавшие союз именно с ним: каждый знал, что Стелер не ударит в спину.

Парадоксальным образом благодаря этим договоренностям и сделкам Синие земли не только не теряли влияния, но и приобретали новые ресурсы. Надежный союзник — великое благо, обычно недоступное тем, кто управляет народами. Стелера можно было легко обмануть один раз — или пользоваться его надежностью бесконечно. Будь мужчина поумнее, Седаар решил бы, что это тщательно собранный образ. Но Стелер был прост как пробка и абсолютно искренен.

По той же причине, по какой к Марику Стелеру тянулись прожженные интриганы, зачастую темные тянулись к светлым. Седаар думал об этом, вспоминая удивительно трогательную воспитанницу Сина: такой, как она, по-настоящему можно было довериться. Девушка скорее предала бы себя, чем других.

Тем удивительнее был ее побег.

Маячок на щитах Лаоры пульсировал, и Седаар ощущал его биение все ближе и ближе. С самому ему удивительным азартом он ждал, когда девушка появится перед ним. Предвкушение, это давно забытое чувство, играло в крови. И вместе с тем от знания, что Лаора надежно защищена, что она рядом, накатывало удивительное спокойствие и ощущение правильности происходящего.