Поежившись, я осмотрела неровную каменную кладку стен, узор на полу в виде пятиконечной звезды и воткнутый в самый ее центр невиданной красоты меч. А у стены был сложен алтарь с пустым серебряным кубком и острым кинжалом.

Из-за последних двух предметов я почувствовала неприятный кислый привкус во рту и вновь взмолилась всем известным мне богам, чтобы все прошло не так, как я опасалась.

— Давайте же, хозяин. Вы же чувствуете этот зов. Откликнитесь на него, позвольте невиданному могуществу стать часть нас, — искушающе говорил демон, зависнув прямо над мечом. — Вкусите же этой силы.

Я выпустила ладонь Ридриха и сделала шаг назад, молча позволяя ему исполнить то, ради чего все и было задумано.

— Какая жертва должна быть принесена, Малькут? — прозвучал холодный голос брата, который не сдвинулся с места ни на миллиметр.

В это мгновение мне показалось, что демон кинул на меня короткий взгляд. Будто ему, как и мне, было известно, что именно станет жертвой. Или не станет. Это зависит от того, пройдет ли Ридрих испытание.

— Коснитесь меча, хозяин, и узнаете. Тьма господствует надо мной, и мне не суждено знать ее помыслы, — к моему облегчению произнес Малькут, почтительно склонившись перед своим господином.

— Азалия, — услышала я и вздрогнула.

Брат обернулся ко мне, прожигая меня взглядом.

— Ты знаешь больше, чем показываешь. Не смей делать то, чего я бы не позволил тебе совершить.

Я сглотнула, поражаясь его интуиции и проницательности. Он словно мысли читал.

— Хорошо, брат. Я не сделаю ничего, что будет опасно для моей или твоей жизни, — произнесла я и не соврала.

Ничего из этого я правда не собиралась делать. Но вот насчет остального… Пообещать я не могла.

Взгляд Ридриха был переполнен сомнениями, но я знала, что сейчас происходило с ним. Зов тьмы был неумолкаем и неумолим.

Мужчина шумно выдохнул, развернулся и уверенным шагом двинулся к мечу.

Я поджала губы, нервничая, наверное, как никогда в жизни, а брат обхватил рукоятку меча и замер. Прошло несколько мгновений, но ничего не произошло.

В моем сердце начала расцветать робкая надежда на то, что все ужасные концовки таинства я себе лишь надумывала, а в реальности Ридрих быстренько пройдет испытание, и мы счастливо поскачем назад в резиденцию.

Таинство было проверкой и посвящением в одно и то же время. Тьма, которой поклялись служить мужчины рода Абенаж, проверяла, достоин ли новый приемник полноправно овладеть всей причитающейся ему силой. А для этого в сердце его не должно было быть места ни для чего, кроме гнева, жажды мести, ненависти или, на худой конец, безразличия. Но если там жили другие чувства…

Вдруг зал дрогнул, и я поняла, что надежде моей не суждено было прожить долго.

Из стен стали выходить сотни теней. Они сгущались вокруг Ридриха, но не нападали. Сердце в груди пропустило удар, а по коже от страха и чрезмерной концентрации зла побежали мурашки.

Я видела, что брат до побеления пальцев сжал рукоятку меча. Желваки на его челюсти ходили ходуном, и тогда я поняла, что в первые секунды ничего не происходило, лишь потому что он уже тогда сражался. Но раз появились тени, значит… Проверка не пройдена.

А затем слуги тьмы бросились на него. Темные силуэты, крича и визжа облепили мужчину черным комком. Зал наполнился какофонией ужасающих звуков. Первым моим порывом было сбежать отсюда настолько быстро, насколько это вообще возможно. И я уже дернулась с места, потому что этот животный ужас был сильнее меня, но затем вдруг раздался рокочущий голос:

— Знаешь, что происходит, сестра хозяина?

Малькут.

Он возник рядом и следил за мной своими невидимыми глазами. Но я буквально всей кожей ощущала его взгляд.

Я перевела дыхание, до боли впилась ногтями в ладони и кивнула.

— Знаю.

— Тогда почему ты стоишь здесь, а не у алтаря? Это ты всему виной, — зашипел на меня демон.

Я сглотнула и посмотрела на него.

— Ты предвидел, что так будет, — произнесла я, убедившись в своей гипотезе.

— Конечно. Слишком много света родилось в душе того, кто завещал свою жизнь тьме, — с явным недовольством отозвался Малькут.

— Тогда почему ты не сказал ему заранее? — прищурилась я.

— А почему не сказала ты? — в голосе демона послышалась насмешка. — Ты мне не нравишься, Святая. Но мы хотим для хозяина одного. Так, сделай это.

Я бросила взгляд на плотное кольцо теней, окружавшее Ридриха. Медлить было нельзя. Алтарь маячил впереди, и я добралась до него за считанные секунды.

Поставив перед собой серебряный кубок, я взяла кинжал, готовясь к боли.

История проклятого рода Абенаж до мурашек трагична. Именно в этом месте, в этом замке давний предок Ридриха пообещал служить тьме и получил силы, против которых не может выставить ни одна армия, а взамен заплатил несоизмеримо высокую цену.