– По поводу моего плана… - протягиваю, стараясь откинуть от себя эти неприятные мысли, - его выполнение необходимо ускорить.

– С какой семьи мне следует начать?
– спокойно уточняет Неха.

– С Третьего Дома, - отвечаю.

– Будет сделано. Моя госпожа…

– Да, Неха?
– оборачиваюсь на неё, снимая обруч с головы и замечая странную решимость в её взгляде, направленном на меня.

Она попросит освободить её от обязанностей?

– Позвольте мне проверить дом нимфы. Я понимаю, вы хотите сделать это сами, но… позвольте помочь вам. Вы взваливаете на себя слишком много, - сдержанно произносит управляющая.

– Я взваливаю на тебя слишком много, - замечаю справедливо, едва не потерявшись сперва, - потому и берусь выполнять какие-то задачи самостоятельно.

– Вы планируете поехать на поиски этой нимфы после поединка с господином Рахулом, но кто знает, как много сил заберет у вас этот бой?
– лицо Нехи искажается от сложных эмоций.

– Ты… переживаешь за меня?
– удивленно спрашиваю.

– Вы совсем недавно пережили такое страшное ранение. И пусть рана затянулась… вы продолжаете рисковать собой! А после вашего сегодняшнего рассказа… - Неха замолкает и… смотрю на неё, широко раскрыв глаза… она начинает плакать?

– Неха… почему?..
– выдавливаю потрясенно, понятия не имея, куда деть руки, и что вообще следует сказать в таком случае?!

– Вы ещё спрашиваете!
– качая головой, восклицает моя пуленепробиваемая управляющая-киборг и… плачет в голос.

– Ну, всё-всё-всё, - подхожу к ней и начинаю гладить по спине, как маленького ребёнка.

– Пожалуйста, отдыхайте, моя госпожа! И хоть немного доверяйте нам! Необязательно всё тянуть на себе!
– чуть успокоившись, произносит Неха.

– Я и так доверяю вам: я рассказала вам все свои секреты пятнадцать минут назад, - замечаю мягким голосом.

Они с отчимом сегодня решили добить меня, честное слово!

– Вы хорошая дочь. И хорошая сестра. Вы столько всего делаете для вашей семьи!
– вытирая глаза, отзывается Неха.

– Ты делаешь для меня не меньше, - продолжаю поглаживать её по спине.

– А ещё - вы хорошая хозяйка!

– Я не уследила за той девушкой… - качаю головой.

– Вы и не должны были: никто не мог предсказать реакцию господина Кишана, который считался вашим союзником, - замечает Неха.

– Твоя правда. И всё же это не освобождает меня от ответственности, - негромко отвечаю.

– Именно поэтому вы и хорошая хозяйка, - припечатывает меня моя управляющая, - и, прошу вас, не смейте думать иначе!

– Ну, только если ты просишь!
– фыркаю.

– Вы позволите мне отправиться к нимфе?

– Ты не сможешь проверить, является ли Анима нимфой, - говорю, как есть, - только я могу услышать её голос в своём сознании.

– Но я смогу проверить - живёт ли госпожа Анима в том доме, что был указан неизвестной вам бессмертной монахиней. И не является ли всё это хорошо подготовленной засадой. Для вас.

А вот эта мысль не приходила мне в голову... Кажется, я снова устала.

И снова чуть не оступилась.

– Ты права, - признаю, - отправляйся туда и проверь, кто живёт по указанному адресу.

– Слушаюсь, моя госпожа, - с откровенным облегчением отзывается Неха.

– А что там с портретом моего отца?
– задумчиво глядя на своё отражение, уточняю негромко.

– Он… скоро будет готов. Дайте мне ещё немного времени, - склоняет голову управляющая.

– Хорошо. Но не затягивай: он может понадобиться мне совсем скоро, - протягиваю, твёрдо решив докопаться до истины в вопросе «кем он был?».

В преддверии воскрешения обоих родителей (если таковое состоится) это знание имеет первостепенное значение.

– По поводу вашего портрета, недавно присланного из дворца… - напоминает Неха, но я её перебиваю:

– Этот ужас не будет висеть на стене! Пусть пылится в подсобке.

Тут я останусь непреклонна.

– Вы весьма эффектны на нём… - не сдаётся управляющая, которая уже несколько раз заводила со мной разговор об этом злосчастном портрете, но он стоил мне слишком дорого.

Если подумать, то с него всё началось!

Если бы могла, спалила бы его где-нибудь на заднем дворе тихой беззвездной ночью…

– Я закажу новый, когда будет время. Стена недолго будет пустовать, - отзываюсь рассеянно.

– Как скажете… - Неха замолкает, оценив моё состояние, а затем аккуратно напоминает о ещё одном пункте в списке нерешенных задач, - Как вы планируете поступить с делом, порученным вам дворцом?

– Я планирую попросить у владыки какой-нибудь артефакт и заявить об этом на весь центральный округ, - фыркнув, отвечаю.