Шен летел на почтительном расстоянии от императора, но все же мимолетом то и дело поглядывал на них с Ю Си, размышляя о том, что они узнали в деревне Красного хлопка и к чему это всех их приведет. Что же за имя они прочитали в записке? Если сюжет выстроился ради того самого момента, почему главный герой все еще не знает о содержимом? Он уже подумывал завязать беседу вопросом далеко ли до города, когда Ю Си двинулся вперед, а император обратил внимание на Шена и поманил его рукой.

— Ю Си поведал ранее, что ты проверял Шаола и сказал, что он вскоре поправится.

Мысли Шена были сконцентрированы на других вещах, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, о чем говорит император.

— Его безопасности в самом деле ничего не угрожает?

Шен ответил, аккуратно подбирая слова:

— Шаол взаимодействовал с очерненным артефактом, и пока он не очнулся, нельзя до конца быть уверенным, что последствий удалось избежать. Насколько я могу судить, темные сущности к нему не привязались.

Император помолчал некоторое время, а затем произнес:

— Этот парень ведь не чужой тебе, не так ли?

— Ваше Величество имеет в виду наше кровное родство? Да, я его двоюродный дедушка. Однако если вас интересуют наши отношения, то мы не близки. До прошлого года я не был в столице много лет и совершенно не участвовал ни в его жизни, ни в жизни своего старшего брата.

— Почему же в прошлом году это изменилось?

— Он пригласил меня…

…Впервые за шестьдесят лет. Хотя впервые ли? Зная характер оригинального Шена, несложно представить, что он отвергал предыдущие приглашения. Да и что особенного в столице, когда рядом с орденом есть горы, реки и леса, а также множество мелких дел по усмирению зарвавшихся духов? Лишь любопытство этого Шена стало причиной тому, что он вообще посетил столицу.

— Мы с братом…

Нечто с такой силой врезалось в плечо, что Шен слетел с меча и распластался на траве. Боль пришла следом. Затем послышались крики и звон мечей. Секундой после над ним склонился Муан.

— Ты в порядке?! — взволнованно воскликнул мечник.

— И почему я не удивлен, что шальная звездочка попала именно в меня, — пробормотал Шен, подавая ему не раненную руку.

В плече другой застрял металлический цветок. Шен покосился на него, раздумывая, следует ли вынимать его прямо сейчас. Решив повременить, он осмотрелся по сторонам. Император куда-то исчез. Рядом Ал и Эра стояли с обнаженными клинками и настороженно озирались по сторонам. Сама схватка происходила левее: Шен видел мелькающие между деревьями черные одежды воинов контрольного бюро и — не менее черные — нападающих. Посреди всего этого как островок растерянности стоял Ерри. Хоть Рэн и вытащил клинок, Ер, очевидно, не горел желанием присоединяться к суматохе, поэтому стремления несколько раздирали тело старейшины пика Росного ладана, и тот дергал руками из стороны в сторону. Один из нападающих оказался перед ним и попытался рубануть мимоходом. Ерри неуверенно дернул мечом, явно не успевая блокировать удар, но тут в лучах утреннего солнца сверкнул меч Тихого рассвета и одним ударом пробил грудь врага. Рэн потрясенно уставился на Ала, который управляющим жестом вернул себе меч и небрежно стряхнул с лезвия кровь. Затем старейшина пика Росного ладана отвернулся и раскричался:

— Я связался с никчемнейшей и трусливейшей тварью на свете! Еще раз вытворишь нечто подобное — и мы с тобой оба лишимся головы!!

Затем его же губы воскликнули обиженным тоном:

— Трусливейший?! Я просто пацифист!

— Хватит использовать мой язык для употребления демонических слов!!

— Это не демонические слова! Сколько раз можно повторять, что я тоже человек?!

— В аду я видал таких «людей»!!

— И что же ты делал в аду, а?!

Пока он кричал, короткое сражение подошло к концу. Император и Ю Си вернулись к заклинателям.

— Никто не ранен?.. — деловито уточнил командующий Ю, окидывая взглядом окружающих, и осекся, увидев Шена.

— Это просто царапина, — заверил тот.

Вопреки ожиданиям, взгляд Ю Си сделался лишь холоднее.

— Это «Цветок смерти», — произнес он. — Он пропитан ядом, от которого нет противоядия.

— В таком случае хорошо, что он попал именно в меня, — вздохнул Шен.

Ю Си в лице не изменился, а вот император вскинул бровь, посмотрев на Шена с недоверием, словно не мог поверить, что в мире существуют столь самоотверженные заклинатели.

Старейшина пика Черного лотоса с досадой подумал, что ему приходится раскрывать еще один из своих секретов.

— Знаете, у заклинателей хорошая регенерация. Возможно, я и не умру, — все же попытался выкрутиться он.

Рун Юсон стал выглядеть подавленным после его слов. «Еще бы, — подумал Шен, — он с Ю Си рассчитывал на мою помощь в некоем важном деле, а теперь думает, что придется искать замену этому заклинателю».

— Нужно поскорее вынуть его и промыть рану, — произнес Ю Си. — Однако «Цветок смерти» впивается в плоть лепестками, и извлечение его потребует времени и умений. Пока не двигай рукой — так яд будет медленнее распространяться. Город уже близко, ты можешь лететь?

Шен открыл было рот, чтобы заверить, что с ним все в порядке, но Муан опередил его:

— Я его поддержу.

Ю Си кивнул и вскочил на коня.

— Поспешим.

Шен управляющим жестом призвал Смертельное лакомство и вложил его в ножны.

«Ты ведь понимаешь, что со мной все в порядке?» — на всякий случай уточнил он, становясь рядом с Муаном на Рассекатель духов.

«Думаешь, я был бы так же спокоен, если бы не понимал этого? — с иронией уточнил Муан. — Но я тоже не хочу обнародовать перед всеми тот факт, что ты невосприимчив к ядам. Будет лучше, если они поверят, что все дело в хорошей регенерации заклинателей».