Но бедствия остались позади, и сегодня Вавилон празднует. Император в непревзойденной своей милости даже рабам и мушкенумам объявил день отдыха, а всех свободных авилумов призвал сюда, на великое торжество. Здесь, на вновь прекрасной площади, сегодня проводятся ритуальные соревнования в честь Мардука, что хранит и защищает Шумер через своих магов.

На ступенях храмов возвели трибуны, башня Гильдии стала чем-то вроде центрального столба, а остальное пространство заполнили воины императора и просто желающие посостязаться. С утра до вечера бесстрашные соревновались в стрельбе из лука, борьбе на поясах, фехтовании на мечах, кулачном бою, скачках в седле, гонках на колесницах и метании копий.

Изрядная часть празднеств выплеснулась и за городские стены, а на закате начнется великая императорская охота, но это уже только для ближнего круга, и Креол туда отправляться не собирался. С тех пор, как он оставил должность придворного мага, такие вещи в его обязанности не входят. Пусть теперь этим Трой занимается.

Однако на соревнованиях Креол присутствовал. Восседал на балконе шестого этажа, обозревал площадь с огромной высоты. В чаше плескалось ароматное каджитское, рядом дымилось только что снятое с огня мясо, и Креол был бы совершенно счастлив, если бы рядом сидел побратим или еще кто-нибудь, чья компания Креолу приятна.

Увы, рядом сидел… этот. Демон, внешне похожий на человека, в красной мантии и железной короне. К стене прислонилась двуглавая коса, а в руке Элигор покачивал чашу с таким же каджитским — но Креол не радовался, когда ему наливал.

— Нет, твой побратим не считается твоим родственником, — произнес Элигор, с интересом глядя на состязание лучников. — Наш договор по-прежнему в силе.

— Почему это не считается?! — возмутился Креол.

— Потому что в побратимы ты себе можешь хоть весь Шумер взять. К тому же Хастур, согласно нашим данным, не напал на него первым, а защищался. Первый удар нанес твой побратим.

— Так-так, — примкнул пальцы к губам Креол. — Тогда давай наоборот. Я пытался убить Хастура. Это не значит, что договор расторгается?

— Тоже нет, к твоему счастью. Мы прощаем тебе эту попытку, поскольку ты защищал свой город.

— Как вы добры, — скривился Креол. — А почему к моему счастью?

— Потому что в случае расторжения договора по твоей вине мы применим штрафные санкции, — любезно объяснил Элигор. — Это будет означать, что мы тебе больше не должны ничего, а вот с твоей стороны плата взимается в полной мере. И как только ты умрешь, начнет отсчитываться твой срок. Пять тысяч лет. Надеюсь, ты еще помнишь?

— Даже слишком хорошо, — покривился Креол. — В юности я совершил немало глупостей, но худшей из всех было заключение договора с тобой.

— В юности?.. Креол, тебе было пятьдесят четыре.

— Ну вот тогда-то у меня юность и закончилась.

— Рад, что помог тебе стать мудрее, — улыбнулся Элигор, прихлебывая из чаши. — Кстати, надеюсь, у тебя нет к нам никаких претензий? Хастур просто исполнял заказ вашего же Верховного мага.

— Мертвого Верховного мага! Он уже даже не относился к Гильдии! Он должен был быть в Куре!

— А не е… почему ты так говоришь, словно это должно меня волновать? — склонил голову набок Эмблема. — Разбирайтесь сами в своих взаимоотношениях. Мы просто выполняем поручения.

— Только те, которые вам самим хочется выполнять.

— Разве это не так же работает и в мире смертных? Если я не твой раб, а наемный трудник, то я не сделаю того, чего мне не хочется делать. К работе Хастура есть претензии?.. хотя неважно. Заказчиком был не ты. С тобой мы заключили иной договор и… просто еще раз напомню, что вода капает.

С этими словами Элигор поставил пустую чашу и растворился в воздухе. А Креол остался сумрачно смотреть на силачей, что тянули друг друга за пояса. Пустое развлечение пустых людишек.

Ритуальные соревнования продолжались дотемна, и собралась на них, кажется, половина Шумера. Радовались и веселились все, кроме Креола — общение с Элигором неизменно портило ему настроение. Когда тот заявился без приглашения, заявился потому, что один пункт в контракте позволяет ему проводить проверки, Креол едва на него не напал.

Было очень непросто сдержаться.

Тот, разумеется, наотрез отказался помочь в возвращении Шамшуддина. Креол полтора года пытался связаться с Четвертой Эмблемой, пытался о чем-то договориться, хотел попробовать вернуть душу побратима и возродить в виде маргула… тщетно, Лэнг не отвечал. Демоны-контрактники ничего не знали и ничем не помогали — только выполняли повеления Креола от сих и до сих.

А своими силами тоже ничего не вышло. Креол четырежды совершал ритуал Освобождения — и все впустую. Это значит, что Шамшуддин в Бездонном Хаосе, а оттуда душу не извлечь даже архимагу. Тут нужно что-то особенное, что-то уникальное. Нужна такая сила, что есть разве только у богов.