— Ты можешь и не вернуться? — полюбопытствовал Акосов.

— Я вернусь, — ответил Креол, переворачивая зеркало.

С собой он его не взял. Все равно из другого мира эта магия не действует. Креол в последний раз окинул взором стены фамильного дворца, вычертил на полу сетку перемещения, рассчитал звездную картину и произнес слова, переносящие в иные пространства.

Стены начали таять. Креол сосредоточился, удерживая направление. Сейчас нельзя ошибиться — малейшая оплошность, и его раздробит на осколочки, размажет по измерениям. Креол еще и потому так долго откладывал — ритуалы путешествий Тея требовали полной безошибочности, а в идеале — хорошего знания мира, в который держишь путь. Иначе… эта магия не предназначена смертным, даже самые великие часто исчезают навсегда.

Именно поэтому Креол начал с мира ему знакомого. Стены растаяли, пол под ногами исчез, и вокруг взметнулись желтые пески, в лицо дохнул жаркий ветер, а в голубом почти до белизны небе раздулось гигантское солнце — Эль-Шатра.

— Каф, хозяин! — обрадовался Хубаксис. — Клянусь бородой Хубала, это Каф!

— Кто такой Хубал? — не понял Креол.

— Один из богов Джанны и Священной Горы, хозяин, — даже слегка обиделся Хубаксис. — Мое имя означает «Да исполнится воля Хубала»!

Креол шевельнул губами, раскладывая имя своего раба на языке джиннов. С изумлением осознал, что оно действительно означает именно это, и глянул на Хубаксиса так, словно впервые увидел.

В Каф Креол явился без конкретной цели. Он просто хотел с чего-то начать — и он начал с мира джиннов. Определившись в том, где находится — отправился во дворец Великой Гулы. Та в прошлый свой визит приглашала Креола заглядывать в любое время — и он решил ее навестить.

Но прибыв туда — был жестоко разочарован. Оказалось, что Великая Гула месяц назад умерла.

— Почему?! — вскричал Креол, стоя перед золотыми вратами. — Она же бессмертна!

— О дитя глины, знай, что и бессмертным иногда приходит время вернуться в бездымный огонь, — вежливо ответил новый шейх кутрубов. — Великая Гула превыше всего ценила охоту, но даже ей оказался не по зубам космический дракон.

— Космический… дракон?.. — повторил Креол.

— Да, — кивнул джинн. — Они живут там.

Огромный заскорузлый палец указал наверх. Взгляд Креола невольно дернулся следом, но он тут же буркнул:

— Я знаю, что такое космос.

— Воистину твои знания выше гор и глубже океана, о хрустальный купол небес, — похвалил шейх кутрубов. — Будь же теперь моим гостем, ибо я восхищен твоей мудростью.

Он и впрямь оказал Креолу радушный прием, но не более того. Шейх Адариатхан приходился Великой Гуле племянником по отцу и проявлял уважение к друзьям покойной тетушки, но сразу дал понять, что сам со смертными магами дружить не собирается.

Креол, впрочем, и не напрашивался. Он перекусил, случайно переел и отправился дальше путешествовать. Он был уверен, что уж Великая Гула-то прекрасно себя чувствует, а теперь на плечи обрушилась гранитная плита.

— В боку колет, — бурчал Креол, бредя по пустыне.

Он уже не чувствовал себя молодым. Моложе своих истинных восьмидесяти восьми, лет на двадцать моложе, но он состарился, и это невозможно отрицать. И жезл кажется тяжеловат, и ноги устают быстрее. И это он еще учился йоге у мелушцев, так что мускулы одрябли не столь уж сильно.

Надо будет наложить на жезл чары Облегчения.

Задувал жаркий суховей. Чары Зимнего Дыхания берегли Креола от закипания крови в жилах, но это заклятие все-таки придумывали маги Земли, и предназначалось оно для Земли. А на Земле даже самые горячие пустыни уступают Великому Нефуду.

Если же сказать Ледяной Доспех, что защитит даже в жерле вулкана, маны хватит всего на несколько часов. Долго так не пропутешествуешь.

Креол думал заглянуть в Вабар, лучший город Кафа и обитель Великого Хана, но отказался от этой мысли. Вряд ли там ему будут рады, вряд ли там ему помогут. Да и самых сильных джиннов нужно искать не в Вабаре.

Креол целый месяц разыскивал их, самых сильных джиннов. Великих Кашкаша, Шамхураша, Маймуна, Джахаллю, Герребха и прочих высших магов Кафа, что так же могущественны в сравнении с простыми джиннами, как архимаги — в сравнении с простыми людьми. Тех, что способны посмотреть на луну и сказать: вот, нет тебя.

И не станет луны, ибо на то была воля джинна поистине всемогущего, богоравного.

Креол посетил несколько эмиратов и сокрытых в песках Великого Нефуда оазисов. Поднялся в горы Айяфа, чьи пики достигают космического огня. Видел кипящее море Заир, острова которого зелены от диковинных растений. С ним был Хубаксис, так что заплутать Креол не боялся.

Но джиннам не было дела до смертного мага, ни сильным, ни слабым. Они не испытывали вражды к нему или ненависти, не стремились завладеть его душой, как демоны, но приязни не испытывали тоже, и попадались среди них самые разные. Одни хлопали при виде гостя в ладоши и накрывали дастархан, другие… другие любили полакомиться человечьим мясом.

И учиться у них Креолу было нечему. Магия джиннов не годится человеку. Заклинания давно стали их плотью и кровью, они дышали маной и творили чары, как человек открывает дверь и садится на стул… но научить этому не могли, как птица не может научить летать.