Чтобы использовать магию джиннов, надо быть джинном. Родиться джинном или стать джинном… Креол задумался, можно ли стать джинном. Демоном можно, причем не так уж и трудно, а вот можно ли джинном?

— Нет, конечно, — фыркнул Хубаксис. — Как ты станешь джинном, хозяин? Ты уже родился человеком, твои папа и мама — человеки. А мои папа и мама — джинны, вот я и джинн.

— И другие джинны не могут превратить меня в джинна? — уточнил Креол, стерпев на этот раз непочтительность раба.

— Хозяин, новые джинны не так появляются. Новые джинны появляются, когда джинн встречает джиннью и говорит: ва-а-а, какая красавица!.. ай, хозяин, за что?!

— За непочтительность, — объяснил Креол, чертя на песке фигуры.

Он оставлял Каф. Тот не дал Креолу Урскому ничего полезного. Барханы вокруг уже таяли, исчезали, вечный день сменялся тьмой, а Креол ощутил, что куда-то падает. Голова на миг закружилась, но он тут же нащупал ногами холодные ступени. Из мрака выступила идущая вниз лестница — и маг зашагал по ней, спускаясь в Кур.

Снова он вступал в мир мертвых. Место, где смертному нельзя оставаться надолго. Теперь Креол знал, что не ограничен тремя днями, как полагал в прошлый визит, просто чем дольше пробудешь в Стране без Возврата, тем труднее ее покинуть, а если и покинешь — то не совсем живым.

Так что Креол и в этот раз надолго не задержался. Благо у него была конкретная цель — он хотел встретиться с Хубут-Табалом. Демона смерти невозможно призвать, если только ты сам не стоишь на пороге смерти, а убивать ради этой встречи людей — не лучший способ завоевать его расположение.

Поэтому Креол спустился в Кур сам. Теперь он лучше тут ориентировался и сразу двинул в Иркаллу, сразу отправился ко дворцу Эрешкигаль.

Увы, демон смерти оказался не так гостеприимен, как шейх кутрубов. Креолу не удалось с ним увидеться, он не прошел дальше прихожей. Слишком длинная тянулась очередь и слишком редко бывали приемные часы. Император и простой пахарь стояли здесь бок о бок, ибо смерть уравнивает всех.

И исключений не делали ни для архимагов, ни для тех, кто все еще дышал.

Так что на третий день Креол стал искать выход из Кура. Это оказалось не так просто — он явился не тем способом, что в прошлый раз, а совершить нужные ритуалы в Стране без Возврата было невозможно. В какой-то момент Креол даже решил, что загнал себя в ловушку, что эта ошибка будет стоить ему жизни… но он все же справился, хотя и вернулся не домой, а вывалился в Лимбо — приграничье между сотворенным богами и первозданным Хаосом.

В Лимбо Креол провел еще несколько дней… он не знал, сколько именно, в Лимбо трудно следить за временем. Бродил по его мглистым просторам, смотрел на черные пруды, из которых вода капала вверх, слушал зловещие голоса в сером тумане. Хубаксис улетал то вперед, то назад, но не упускал хозяина из видимости.

В Лимбо слишком легко потерять друг друга. Креол использовал чары Сквозного Зрения, но они мало помогали там, где туман — лишь порождение твоего же разума. Какому-нибудь подземельному существу Лимбо представлялся бы россыпью темных тоннелей, подводному — темными водами, а Креолу — подернутой дымкой пустыней. Иногда он видел вдали как будто деревья, но те растворялись, едва маг подходил ближе.

Креол задумался, разыщет ли его Лэнг, попытайся он скрыться от контракта в Лимбо. Возможно, что и не разыщет… но он не поставил бы на это больше пары сиклей, и уж точно не собирался ставить собственную душу.

И в конце концов он нашел выход. Это заняло время, но Креол постиг, как покинуть Лимбо. Он разыскал в безбрежной пустыне заброшенный караван-сарай, где не было живых душ, все двери заперты, а для путников — только вода. В нем Креол остался ждать и вскоре дождался каравана навьюченных ослов, и на переднем восседал удивительный караванщик — одновременно мужчина и женщина, и мужская ипостась имела голову лягушки, а женская — змеи.

При виде Креола дух не проронил ни слова — лишь взмахнул пальмовой веткой, дозволяя сесть на свободного осла. И едва маг уселся, как караван-сарай исчез, растворился в тумане, хотя шагали ослы как будто и неспешно.

— Хозяин, куда мы едем? — шепнул Хубаксис, держась над плечом Креола.

— В Лэнг, — бесстрастно произнес Креол. — Мне нужно кое-что узнать.

— Что?

— А это, раб, не твоего ума дело.

Тьма вокруг постепенно сгущалась. Позади туман оставался светлым, почти прозрачным, но впереди он густел, чернел, становился настоящей мглой. Передних ослов уже не было видно, а Креолу становилось все холоднее и тоскливее. Нестерпимо сосало под ложечкой.

Это приближался Лэнг. Они шли таким образом сквозь миры, Креол чувствовал. Пространство закручивалось водоворотом, эфир становился сложнее и насыщенней, в голове все громче стучало… и вот, реальность стала расслаиваться! Лимбо исчезал, вокруг возникало что-то совсем другое!..

— Быстрее, раб! — соскочил с осла Креол.

Далеко впереди зашипел-заквакал караванщик. Но звук тут же исчез — и Лимбо исчез тоже. Креол оказался в другом мире… только был это не Лэнг!

Совершенно точно не Лэнг. Уж его-то всегда узнаешь с первого взгляда, уж его-то ни с чем не спутаешь. Креол растерянно озирался — и не видел ни черного неба, ни алых лун-близнецов, ни характерной смеси снега и пепла под ногами.