– Наконец-то! – с притворным восторгом перебил ее Павел.

– Что «наконец-то»? – неуверенно переспросила Юлия Андреевна.

– Наконец-то вам повезло! Есть такой герой!

Тонкие брови женщины удивленно приподнялись.

– Что вы имеете в виду?

– Герой перед вами! Мое начальство только что сообщило вам, что я – отличный боевой командир. Что касается чувства долга, радостей и печалей, то и здесь обещаю не разочаровать. Как говорится, лучшего кандидата на главную роль в эпической киноленте вам не найти!

Юлия Андреевна кокетливо улыбнулась:

– Вы меня не совсем правильно поняли, Павел Николаевич! Героя будет играть профессиональный актер, Саша Беликов. Вы о нем наверняка слышали. Он, как сейчас говорят, в тренде.

– Жаль! А я, грешным делом, хотел совместить приятное с полезным – в синематографе отметиться и вдобавок денег заработать! – теперь Павел голосом и мимикой выражал невероятное огорчение.

– Отметиться вам удастся! – весело заверила Юлия Андреевна. – Мне для фильма нужен консультант-профессионал! Много времени у вас это не займет. Посмотрите сценарий, покритикуете нас, потом художник попросит вас привнести в сцены «правду жизни». Надо будет также скорректировать работу костюмера и каскадеров…

– А вы?

– Я?.. Я от вас вообще не отстану! – с блеском в глазах произнесла Юлия Андреевна.

– Не совсем то, на что я рассчитывал… Жаль, но не получится! – Павел равнодушно отстранился от стола.

– Почему? – Юлию Андреевну явно озадачили слова Вараксина.

– Дел много! Если уж для киношного героя не подхожу, надо немного погеройствовать в жизни. У меня как раз на следующую неделю пара подвигов запланирована.

С этими словами он поднялся.

– Дмитрий Дмитриевич, если это – все, из-за чего вы меня вызывали, разрешите идти. Действительно очень много работы!

– Можете идти, – сухо ответил Полозов. – Но этот разговор еще не закончен!

Дормидонтыч привык, чтобы последнее слово в разговоре с подчиненными всегда оставалось за ним.

– Юлия Андреевна, было приятно познакомиться, – Вараксин кивнул женщине и вышел из кабинета.

Несмотря на то, что пятница считалась сокращенным рабочим днем, Павел вернулся домой только в восьмом часу вечера. Впрочем, так случалось почти во все прочие пятницы. Припарковавшись во дворе, он машинально поднял взгляд к окнам своей квартиры. Они выделялись темными прямоугольниками среди десятков других ярко освещенных окон, где жизнь била ключом, семьи ужинали у телевизора, весело играли с детьми и строили приятные планы на выходные.

Чтобы не бередить душу одиночеством, Павел поприветствовал соседку Клавдию Ивановну, добродушную старушку лет семидесяти, которая как раз спустилась в подъезд к почтовому ящику.

– Как ты поздно, Пашенька! – заохала она. – Все работа да работа! Когда отдыхать-то будешь?

– Скоро, тетя Клава. До пенсии полгода осталось!

– Ну, да, у вас, военных, все раньше… А я сегодня ездила в больницу к Ивану Ильичу, большой привет от него!

Иван Ильич, муж Клавдии Ивановны, был хорошим приятелем Вараксина. Когда было время, Павел заходил к старику в гости, чтобы поиграть в шахматы или вместе посмотреть футбол.

– Спасибо! Как он себя чувствует?

– Уже получше. Шутит, смеется мой старичок. Это тебе, Пашенька, спасибо! Если бы не ты… Они же его даже госпитализировать не хотели. Давление под двести, а они твердят: «Что поделать, возраст!»

– Главное, пусть выздоравливает. Жду не дождусь его. У нас ведь незаконченная партия в шахматы осталась!

Старушка улыбнулась и ласково предложила:

– А давай, Пашенька, я тебя накормлю! Устал, поди, а у меня борщ свежий.

– Спасибо, тетя Клава, я на работе перехватил.

Приглашение соседки вызвало у Павла добродушную усмешку. Клавдия Ивановна и ее муж часто зазывали его на ужин. Эти милые старички были выходцами с Украины. Еще в шестидесятые Ивана Ильича перевели в Москву на руководящую должность на АЗЛК. Клавдия Ивановна всю жизнь проработала учительницей младших классов. Своих детей у них не было, поэтому нерастраченную родительскую любовь они обращали на Павла. Стоило лишь ему попасть к соседям, как они тут же начинали потчевать его всевозможными вкусностями до тех пор, пока живот не начинал тереться о коленки. А потом еще и котомку давали в придачу…

В последнее время Вараксин был единственным обитателем хорошей советской «трешки» в центре. Родители, давно мечтавшие о загородной жизни, едва поставили дачу под крышу, сразу же перебрались туда, и в Москву наведывались редко. Холостяцкий быт он свел к минимуму, который требовался для удовлетворения элементарных потребностей: утром – бутерброд с кофе, вечером – что-то из полуфабрикатов, стирка, глажка и легкая уборка в выходной.

Оказавшись в прихожей, Павел невольно задержал взгляд на собственном отражении в зеркале. «Мужчина спортивного телосложения, практически без седины, в самом рассвете сил, – констатировал он. – А для правды жизни надо добавить формирующиеся на лбу морщины и темные круги под глазами…»