Павел еще раз сверил время по наручным часам. Тяжело вздохнув, он поправил галстук, взял со стола ежедневник и отправился «на татами».

Кабинет Полозова находился в другом здании, что позволяло на маршруте подышать свежим воздухом и ощутить ритм другой жизни, которая текла вне стен самой серьезной организации. Однако сегодняшняя погода отнюдь не располагала к приятному моциону. Сентябрь выдался дождливым и холодным. Вот уже неделю подряд дожди, словно перепутав Москву с Лондоном, заливали улицы, смешиваясь со столичной пылью и превращаясь в липкую грязь. Павел с огорчением посмотрел на блестящие носки туфель, понимая, что сохранить их чистоту ему не удастся.

«Да, осень, – мелькнуло в голове Павла. – Пора подготовки отчетов и верстки планов на будущий год, итоговых совещаний и прочей атрибутики жизни офицера государственной безопасности. Хотя… стоп! А может, действительно уйти к Кравцову? В отличие от Полозова, он – профессионал с большой буквы, смелый, решительный… Реальный шанс двинуться дальше. А нужно ли дальше? Это как любимая игрушка детства: выбросить жалко, а во взрослой жизни вещь бесполезная».

С этими мыслями он подошел к пешеходному переходу через Большую Лубянку. Внезапно перед ним затормозила машина с тонировкой на окнах. Стекло водительской двери опустилось, и Павел увидел родную улыбающуюся физиономию своего приятеля, Володи Горностаева, старшего бригады наружного наблюдения с позывным «Париж».

– Такси на Дубровку заказывали? – радостно пробасил Володя. – Здорово, Николаевич! Мы на смену, садись, подвезем!

– Как говорят, хочешь преждевременных родов – прокатись с «наружкой»! – усмехнулся Павел. – Привет, Вовка. Ты один?

– Куда же я без пехоты! Ныряй!

– Вы как нельзя кстати! А то ботинки запачкал бы, пока до начальства добрел, – согласился Павел и мигом оказался на заднем сидении. – Ба! Какие люди! Светка, сто лет тебя не видел! А поцеловать разрешается?

– Тебе, Пашенька, можно! – смеясь, ответила светловолосая женщина средних лет.

Она весело подставила щеку, и Павел дружески чмокнул ее.

– А мне можно? – игриво спросил Володя.

– Тебе, «Париж», нельзя! – отрезала Светлана. – Вот дорастешь, как Пашка, до полковника – тогда и поговорим!

– Так мне полковник по должности не светит! – не унимался Горностаев.

– А ты работай лучше! – посоветовал Светлана. – И будет тебе счастье!

Пока автомобиль окольными путями ехал до Малой Лубянки, сотрудники «наружки» успели рассказать Павлу все свои новости. Ему было приятно поболтать с этими простыми и дружелюбными людьми. Сколько километров он накатал с ними на заре своей оперативной молодости! Сколько бутербродов было съедено, сколько крепкого чая выпито! К коллегам из седьмого управления Павел всегда относился уважительно. Работка у них та еще! Хоть тридцатиградусная жара, хоть метель – а ты следи за объектом и притом ухитрись остаться незамеченным, растворившись в пейзаже.

Пока они говорили, Павлу вспомнилась обстановка начала девяностых годов. Какая там «обстановка» – форменный бардак! Новая страна, новая власть. Еще не решили, что делать с всесильным КГБ. Все чаще звучат голоса, мол, разогнать всех, ибо в свободном мире, куда так стремится Россия, нет врагов, а вокруг, куда ни глянь – одни друзья. Финансирование резко снизили. Машины у «наружки» сплошь старые и убитые, с бензином – перебои. Злодеи те в мощные «Мерседесы» пересели, а «седьмой флот» – на ВАЗовской классике, которая и так еле едет, так еще и полный салон, а в багажнике – тяжелая станция. Вспомнилось, как однажды потеряли в городе антенну от радиостанции, а без связи «наружка» не сработает. Выручила смекалка «Парижа»: нашел в мусорном баке старое прохудившееся ведро, отломал от него дужку и вставил ее в разъем антенны. Связь восстановилась и даже работать стала лучше прежнего, на зависть тем конструкторам, которые ее изобрели. Правда, машина с торчащей закругленной дужкой выглядела весьма и весьма экстравагантно, но в те годы и не такое можно было увидеть!

Тепло распрощавшись, Павел вошел в здание управления. Полозов еще не достиг того уровня, когда хозяйкой приемной становится отдельный секретарь, а потому здесь попеременно сидели сотрудники курируемых им служб. Сегодня дежурил молодой сотрудник по имени Антон. Его фамилия в голове Вараксина не отложилась, но он помнил его еще с госэказаменов в Академии ФСБ, куда Павла приглашали каждый в год как представителя практики. В какой-то момент, отвечая на вопрос билета, Антон «поплыл», что выдавало не совсем уверенное знание материала. Казалось бы, еще мгновение – и полное фиаско. Но неожиданно курсант преобразился, как будто внутри сработал переключатель, и из него полилось то, что называется «задатками оперативного работника». Как же он выкручивался! «У этого парня работа пойдет», – еще тогда отметил Павел.

– Здравия желаю, Павел Николаевич! – поднялся из-за стола дежурный «с задатками».

– Привет, Антон! Дмитрий Дмитриевич один?

– Сейчас у него посетители из Центра общественных связей.

– Давно?

– Уже около десяти минут.

Павел присел на старый кожаный диван, перекочевавший в приемную Полозова после смены начальников. Антон несмело приблизился к Вараксину.

– Разрешите присесть рядом?

– Чего спрашиваешь? У тебя на этот диван сегодня прав больше, чем у меня!

– Павел Николаевич, – негромко начал Антон. – У меня вопрос. Правда, что Калинкин Всеволод Сергеевич на пенсию собрался?

– А кто тебя просил это выяснить? – задал встречный вопрос Павел.

Молодой человек даже покраснел от смущения.

– Что вы, Павел Николаевич…

– Ну-ну, – улыбнулся Павел, – я шучу! Отвечаю: правда! Дядя Сева решил, что контрразведка – удел молодых, и написал рапорт. А почему спрашиваешь?

– Так я и есть этот… молодой! – нерешительно произнес Антон. – Возьмите меня, Павел Николаевич! Обещаю, что не пожалеете!