– Это при хорошем раскладе, - пояснил Игорь, наконец, прекращая красоваться и берясь за ствол. – Страховка нужна, чтоб не сдохнуть при падении. И рассчитана она только на одного человека. А про меня ты подумала?

– Извини, - смутилась Аня. – Но ты тоже хорош: не мог отложить свои приставания до более безопасной позиции?

– То есть, в другой позиции все-таки можно? – тут же сменил тон Игорь.

– Иди к лешему! – снова вспыхнула она, но на этот раз дергаться не стала. Как и Игорь – приставать.

Потихоньку, полегоньку, они преодолели те два метра, что отделяли их от моста. Ветки тут росли намного гуще, и по ним можно было идти, как по винтовой лестнице, правда, довольно часто приседая или пригибаясь. Страховка быстро закрутилась вокруг ствола, и ее пришлось отвязать, но, как ни странно, оказавшись на воле, Аня почувствовала себя даже несколько свободнее.

– Когда идешь по мосту первый раз, главное – не создавать вибраций, - просветил ее Игорь, когда они забрались на площадку. – Просто иди очень медленно, скользящим шагом. Руки передвигай по одной: левой крепко держишься, правой скользишь, и наоборот. Так у тебя будет ощущение надежности и контроля над ситуацией.

– Только ощущение? – уточнила Аня. – А страховки тут нет?

– На мосту – нет, - разочаровал ее Игорь. – Но, знаешь, довольно трудно упасть, когда обеими руками держишься за прочные веревки, а ногами еще и упираешься в доски, пусть и качающиеся. Ты, главное, не беги.

– А что будет, если бежать? – уточнила Аня. – Я всегда думала, что страшные участки лучше преодолевать бегом.

– Что будет, говоришь?
– переспросил Игорь. – А ты как себе представляешь бег при условии скольжения рук по веревкам? Силу трения еще никто не отменял. Огнетушитель взяла? Или ты как троллейбус – по веревкам рогами скользить будешь? Боюсь, без замужества рога не считаются.

– Шуточки у вас, товарищ эльф, несмешные какие-то, - пытаясь бодриться, ответила Аня.

– Иди давай, - Игорь мягко подтолкнул ее в спину. – Я тебя подстрахую.

– Обещаешь? – Аня глянула через плечо.

– Поцелуешь? – вопросом на вопрос ответил парень.

– Нет.

– На нет и суда нет.

– Ну И-и-игорь!

Они все-таки выдвинулись на мост. Вопреки ожиданиям, это оказалось не так уж и страшно. По крайней мере, до первого оскальзывания. Провалившись правой ногой в пустоту и повиснув на веревках, Аня взвизгнула и припомнила всю свою жизнь. Жизнь почему-то показалась ей скучной и возмутительно короткой. Наверное, именно это ее рассердило и придало сил и уверенности, чтобы без посторонней помощи вернуться на дощатый путь «в небо» (у моста был уклон) и дальше двигаться уже с большей уверенностью. Перед самой конечной площадкой она осмелела настолько, что даже отпустила одну из веревок: ненадолго, на секундочку, но этого ей хватило, чтобы вернуть веру в себя.

– Здравствуйте, гости дорогие!

Им навстречу вышел дед – седой, как лунь, и внешностью – ей-богу, дряхлый китайский император, посаженный врачами на рисово-рыбную диету. На плечах, как на вешалке, болтался белый балахон с вышитым воротом, а на ногах виднелись лапти.

– Привет, дед, - по-простецки поприветствовал его Игорь, выходя из-за спины девушки и пожимая старику руку. – Ну, как у вас тут дела?

– Да, ничего, Икорушка, живем помаленьку, - улыбнулся старец, не отвечая на пожатие, а лишь протягивая ладонь и позволяя внуку делать с ней, что угодно: похоже, местные бабушки и дедушки тоже грешили особым отношением к внукам, при котором им все прощается, даже увлечение «чужим» этикетом. – Ой, да вы проходите, чего на ветру стоять.

Внутри дома (или, скорее, хижины из тесно сплетенных корней поваленных деревьев, чем-то напоминающей осиное гнездо) ветра гуляли не меньше, чем снаружи. В жилище было аж три этажа: средний – гостевой, нижний – хозяйственный и верхний – спальный. Но просторнее оно от этого не становилось: даже на среднем, самом широком, с трудом поместились бы сидя десять человек. Впрочем, их тут было не десять, а только четверо: кроме старика, в хижине проживала еще женщина приятной наружности – его жена. Возраст ее определить было невозможно: кожа не молодая, но и не в морщинах, волосы светлые до белизны, но явно с рождения, а не от седины. Ей могло быть как тридцать пять, так и шестьдесят. Хотя, скорее, в большую сторону, учитывая возраст мужа. А с учетом «ненормированной продолжительности жизни» эльфов, как выразился однажды Игорь, ей могло быть и сто, и двести лет. Гостям женщина обрадовалась неимоверно, и тут же развила бурную деятельность по замешиванию теста и побрякиванию ложками-плошками на хозяйственном этаже.

– А мы тебе письмо от мамы привезли, - сообщил Игорь, как только все представились и расселись на плетеном полу вокруг небольшого столика. – И гостинцы.

– М-м? – дед удивленно приподнял брови, принял протянутое Аней письмо и сверток, а потом вдруг нахмурился и отложил в сторону, задвинув под стол. Читать его он явно не собирался – по крайней мере, сразу. Более того, стал выглядеть сердитым и недовольным. Выглянувшая из-за могучего ствола женщина только вздохнула, поглядев на письмо, и вернулась к своим делам: похоже, ей хотелось прочитать весточку от дочери куда сильнее, чем мужу.

Игоря поведение старца тоже немного удивило.

– Дед, а дед? – осторожно начал он. – А что ты там такое прислал маме, что она так обрадовалась?

– Я? – еще больше удивился старик. – Да я эту вертихвостку… кхм… Ничего я ей не присылал. С чего ты вдруг так подумал?

Аня и Игорь переглянулись. Оба подумали об одном и том же: похоже, маразм и старческий склероз были свойственны пожилым людям независимо от расы и места проживания. Будь ты хоть столичный житель, хоть лесной абориген, а от этой беды не уйти. А может, дед просто не хотел признаваться внуку, что решил первым пойти на мировую.