Как бы бесшумно я не пыталась шагать, стук соприкосновения сапог с полом отдается где-то под высоким потолком.

Судя по наличию одежды на крюках, Лицей вовсе не пуст и не заброшен, просто чем-то… занята?

Я шла, подспудно ожидая озарения, воспоминания, хоть чего-нибудь, но стёртая память предательски молчала. Ничего, ничего не отзывалось внутри при взгляде на коридоры, уставленные, к моему удивлению, многочисленными кривобокими глиняными горшками с разнородными растениями. Еще удивляли окна, словно бы вырезанные в стенах какими-то шаловливыми детьми, не пришедшими к соглашению о формах и размерах: квадратные, прямоугольные и даже круглые застеклённые окошки, расположенные на разной высоте относительно пола, маленькие и большие. Множество дверей, открытых, и потому не вызывающих ни малейшего желания туда заходить, испещряли длинные кротовые норы коридоров. Некоторые стены были вольно изрисованы формулами и датами, исписаны цитатами из книг и признаниями в любви, дружбе и искренней, очевидно, взаимной, неприязни. То тут, то там на широких подоконниках лежали забытые книги, перья, бумаги с записями.

Мне здесь… понравилось. Несмотря на отсутствие людей и откровенный беспорядок, Лицей выглядел живым, настоящим, даже весёлым — вот уж веселья я точно не видела в своём замке, да и в королевском дворце не заметила.

Коридор упёрся в стену, по обе стороны от которой приглашающе темнели приоткрытые двери. А прямо передо мной оказался огромный, в мой рост, стеклянный куб, заполненный водой, зелёными, склизкими на вид, травами, среди которых меланхолично покачивались овальные желтоглазые рыбины, словно буро-зеленоватые яйца древних ящеров из легенд. Я наклонилась, пытаясь рассмотреть их поближе, и рыбы синхронно, одновременно дернулись приоткрыли зубчатые пасти и рванули вперед, стукнувшись о стекло.

Даже рыбы меня не любят.

А потом мне на плечо легла тяжёлая рука.

* * *

Обернувшись, я увидела высокого худого мужчину, в чёрном глухом плаще, до смешного напоминающем моё собственное одеяние.

— Я же сказал! — зашипел незнакомец, — Я же сказал, никому не прогуливать и никому не опаздывать! Чем вы все меня слушаете?! Прочистите свои слуховые отверстия, юная леди! И чтобы к завтрашнему утру объяснительная по поводу вашего отсутствия лежала на моем столе!

— Я не… — мяукнула я, но жердеобразный дядечка не слушал, хватка у него была поистине стальная, и, зажав в этой самой хватке мое многострадальное плечо, он потянул меня за собой в левую дверь, по лестнице, новому коридору и почти пинком втолкнул в какой-то арочный проход.

Совершенно внезапно я оказалась в огромном зале, гулком, гудящем, как улей, битком набитом людьми. Мужчины и женщины, юноши и девушки, почти все в глухих тёмных плащах, сидели на скамьях, поднимающихся лесенкой почти к самому потолку, высокому, в несколько человеческих ростов. Сидели смирно, но это было не напряжённое тревожное ожидание, многие улыбались, переглядывались, что-то шептали друг другу на ухо. Я сделала шаг назад и уткнулась лопатками в острый указующий перст обознавшегося незнакомца.

— Куда-а-а?! — выдохнул он мне на ухо. — Садись, я сказал! И чтобы без фокусов!

Свободное место оказалось с краю, к моему счастью, с левого края дальней скамьи, хотя бы не придётся ни к кому прижиматься крылом. Я присела рядом к молодой девушкой, чьи светлые, пшеничного цвета волосы вольно рассыпались по черной ткани накидки, в этот момент аудитория разразилась апплодисментами и приветственными криками, а на свободное пространство перед скамьями вышел тот самый высокий и худой мой провожатый.

— Приветствую достопочтимых профессоров, студиозусов и вольнослушателей Митракского Лицея науки и искусства! Сегодня, в день трехсотлетия самого вольного в Корине сообщества алкающих мудрости и света разума…!

…Вот уж повезло, так повезло. И почему мы с Кристемом приехали сюда именно в этот день? Я заёрзала на скамье, к счастью, никто больше не обращал на меня внимания, все присутствующие — человек триста, не меньше, с увлечением шептались между собой, периодически апплодируя и одобрительно посвистывая выступающим — за мужчиной на небольшое возвышение вышла женщина чуть постарше меня, с ярко-красными волосами, заплётенными в косу, потом еще одна, средних лет и менее яркая, но крайне громогласная…

Действо грозило затянуться, и я начала нервничать. Ничего из увиденного не будило в памяти никаких воспоминаний, а между тем, надо было возвращаться, лучше всего так, чтобы Кристем не узнал о моей отлучке, а злосчастный черноволосый маг, если он еще не покинул замок, не заметил меня.

— Хотелось бы вручить награды почётным профессорам Лицея, пребывающим ныне на заслуженном отдыхе по выслуге лет, — еще больше возвысила голос блёклая преподавательница в сером плаще, и тот наполнил зал от пола до потолка, грозясь разорвать ушные перепонки. — Леди Аджарина Пристен..!

Я бездумно разглядывала пожилых, седовласых по большей части преподавателей, степенно поднимающихся одного за другим на сцену, так размеренно, однообразно, словно они были заводными механическими куклами. Моё внимание привлекла одна из них, и то, я бы не и посмотрела на сухонькую, утопавшую в тёмно-зелёном плаще старую леди, если бы не трость, на которую она опиралась, напомнившая о Кристеме. Женщина крепко сжимала набалдашник трости узкой морщинистой лапкой, и вдруг, совершенно внезапно я словно бы увидела её перед собой — гладкую костяную шарообразную рукоять, инкрустированную янтарными инициалами — А. Д.