— Ну надо же, какая птичка к нам залетела, — он слегка растягивает гласные, но в целом говорит вполне буднично, обыкновенно — и от этого становится еще страшнее, еще больше охватывает понимание того, что всё происходит по-настоящему.

— Знаешь, а ведь твой хозяин всё еще не вернул нам долг, — задумчиво продолжает мужчина, миллиметр за миллиметром подтягивая меня к себе. — А ведь он нам должен. Последний товар так и не был оплачен…

— Тот, который чуть его не убил? — нельзя бояться. Даже если боишься — нельзя показывать свой страх.

— Что поделаешь, — он пожимает плечами. — Твой хозяин знал, на что идёт. Риск — неотъемлемая часть нашей жизни. И ты должна была понимать, что имея дело с таким человеком, как твой хозяин, тоже в один прекрасный момент можешь оказаться в должниках.

— У меня не было выбора.

— У кого из нас он есть, птичка?

— И денег у меня тоже нет.

— Вот здесь я склонен тебе поверить. Все эти господа, — последнее слово он произнес с нескрываемым каким-то особенно злым презрением. — Скорее удавятся, чем что-нибудь заплатят… А с нами работать куда выгоднее, между прочим. Ты ценная птичка, если даже арахнус тебя не убил. Его Величество почему-то считает, что все богатства Старника, как и их создатели, должны принадлежать ему одному, а мы полагаем, что надо делиться с народом!

В каком бы смятенном от страха состоянии я не находилась, последняя фраза не прошла мимо.

— Что вы хотите сказать? Маги Старника казнены…

— С чего ты так решила?! — искренне изумился мужчина с родимым пятном. — Казнить таких сильных магов? Казнить самого Алариуса Мезонтена? Ха! Кто-нибудь из пациентов приюта смятенных духом, может быть, и поверит в такую чушь, но не я. О, нет. Митас тот еще развратник и порой хуже, чем капризный ребёнок, но не безумен, поверь мне. Все они живы, надёжно заперты в темницах и ждут своего часа — пыток и смерти или службы на благо Корина… И поверь, они сделают правильный выбор.

* * *

— Какая тебе разница, — мужчина хмыкает. — Хочешь отомстить или еще чего? Не думай обо всех этих глупостях, заранее обречённых на провал. Маги и власть придержащие всегда будут в союзе друг с другом, что бы они не говорили нам… нас и только нас они будут пускать в расход. Идем со мной, птичка. Ведь ты одна, я прав? Одна, одна. У нас много работы, девочка, свобода и деньги. Всё то, чего у тебя никогда не будет с этим шулером Альтастеном.

— Меня устраивает… мой… хозяин, — цежу сквозь зубы, потому что челюсти буквально сковало. Отчего-то мысль о том, что прошлый хозяин тринадцатого замка может быть всё ещё жив, слишком тяжело укладывается в голове. И дело не в надежде найти его или его сторонников и излечиться. Дело в другом.

Я просто не хочу, чтобы он был жив. Не хочу, не хочу, не хочу!

Мотаю головой, почти забыв о мужчине. Мой страх неуправляем, и это пугает больше, чем всё то, явное и скрытое, что могло этот страх вызвать.

— Иди сюда, — цедит мужчина. Неожиданно прямо в стене дома распахивается неприметная, словно бы вырезанная прямо в камне дверь, и оттуда появляется другой, незнакомый персонаж. Выглядит он не очень-то грозно, но неприятно — желтовато-сероватые волосы клочками неравномерно покрывают лысую голову, кожу испещряют бородавки.

— Рув, что ты застрял? — недовольно говорит он. — Тебе баб мало что ли, ты их с улицы таскать начал?

Мужчина невнятно огрызаться, тянет и тянет меня внутрь. Я не кричу — какой смысл? — но вырываюсь отчаянно, пока я еще на улице, надежда есть, а вот там, внутри, за дверью… Его низкорослый бородавчатый знакомец, напоминающий какого-то сказочного гнома, в нашем молчаливом сражении участия не принимает — вытаскивает из дома на улицу какие-то кули с тряпьем и вообще делает вид, будто нас здесь нет, остальные невольные зрители словно растворились в воздухе, в переулке больше никого не осталось. В какой-то момент потерявший терпение похититель хватается за мой плащ и так яростно дёргает на себя, что ткань разрывается пополам, и крыло больше она не скрывает.

— Тварь..! — Рув отшатывается, отпуская мою руку, отбрасывая прочь оторванный кусок ткани, осеняя себя круговым знамением… надо же, о богах вспомнил. Это был шанс сбежать, и я бросилась по переулку, остервенело взмахивая рассекреченным крылом, когда в спину мне ударило выкрикнутое кем-то из двоих визгливое слово:

— Торико! Держи её, она же…

И я остановилось. Не сама, а словно приклеившись к земле, словно мои ноги обрели корни. Медленно повернулась.

Черная тень из зеркала. Её голос звучал в голове, равнодушный и требовательный одновременно.

— Никто не должен знать, Кори. Никто. Это очень важно. Это твоя жизнь. Они думают, что таких, как ты не осталось. Поэтому тебе нельзя выходить из замка, поэтому ты должна учиться защитить себя. Я дал клятву. Никто не должен знать.

— А если кто-нибудь узнает? — даже сейчас, даже здесь, я ощущаю, как кожа руки покрывается щекотными мурашками.

— Убей его, Кори.

— Я не смогу..!

— Сможешь.

От этого голоса в голове какое-то время не могу пошевелиться, не могу убегать дальше, хотя расстояние между мной и глядящими во все глаза мужчинами позволяет успеть добежать до оживлённого проспекта и затеряться в толпе. Низкорослый и бородавчатый тип, выкрикнувший непонятное слово, заставившее меня замереть на месте, тоже замер, комично вытянув вперед руку, словно оратор на трибуне. На лице хвтавшего меня Рува гипсовой маской застыло отвращение.