— Это да, — горестно кивает головой Его Величество, как будто эта мысль только-только пришла ему в голову и сентенция об отпуске была не очередной проверкой, а искренним душевным порывом. Каштановые волосы на этот раз распущены, на щеках — несвойственная ему лёгкая щетина. Вот кому действительно требуется отдых. — Время сейчас действительно непростое. Но — у нас есть подвижки, а это дорогого стоит.

— Подвижки?

— Сейчас сам всё узнаешь. У нас будет гость, гость с ценной информацией, — и, без перерыва, совершенно внезапно. — Кого ты ищешь, Макилан?

— Что?

— Проблемы со слухом? Мне сообщили, что ты ищешь некую девушку.

Спрашивать "кто сообщил" не имело смысла. Ответом наверняка будет "некие заинтересованные лица". А в целом, это не имеет никакого значения. Он прокололся, выдал себя. Впрочем, этого и стоило ожидать.

— Ищу, — проще соглашаться сразу, когда собеседник ожидает сопротивления. — Мне уже тридцать восемь, пора женится.

Его Величество, находящееся в том же самом роковом возрасте, сурово оглядывает своего главного мага.

— И твою, гм, будущую жену спрятали в одном из портов? И ты об этом знаешь? Какая-то неизвестная мне магия? Прорицание?

— Вам лучше меня известно, что предвидения будущего в каком бы то ни было виде не существует. Я встретил девушку, она мне понравилась. Знаю о ней лишь то, что она собиралась путешествовать морем.

— Так понравилась, что теперь ищешь её уже несколько месяцев? Интересно, чем же так привлекла?

— В шахматы хорошо умеет играть.

Король оглядывает его с головы до ног и невпопад замечает:

— Я тоже умею.

Макилан оставляет это двусмысленное замечание без комментариев.

— Что за гость?

Митас задумчиво прохаживается по комнате, наполненной запахами и звуками южного моря.

— Мезонтен искал ключи, Мак. Этот чокнутый псих всего-навсего искал ключи!

— В смысле? — Макилану становится нехорошо, словно разом, резко прыгает вверх температура, и его начинает колотить, с бешеной амплитудой раскачивать от жара до озноба и обратно.

— Мы ошиблись, — вкрадчиво говорит король. — Ты ошибся, Мак. Те документы, те письма… Их автором был не твой свихнувшийся приятель, вовсе нет, а его дружок или коллега, не знаю, как назвать. Иримус.

— Артевиль?!

Перед глазами встаёт невыразительное лицо владельца седьмого замка, длинные неприятно-серые волосы, не то что бы седые, скорее — выцветшие.

— Быть этого не может. Артевиль не смог бы…

— Смог бы, поверь мне. Он смог очень и очень многое. И ему тоже нужны ключи — не как цель, в отличии от нашего фанатика научных изысканий, а как средство для обретения абсолютной власти. Собранные вместе, они образуют мощнейший магический артефакт, предмет вожделения немалого количества магов. Вот только Алариуса он интересует сугубо теоретически. Иримуса — практически. К сожалению, мы слишком поздно это поняли.

— Вы говорите о нём в настоящем времени, — Макилан закрывает глаза, откидывается на спинку дивана. — О них.

Он слышит, как открывается дверь, и голос слуги — в меру торжественно и почтительно — провозглашает:

— Господин Радимут Шередар ожидает аудиенции.

— Пойдем, не будем заставлять гостя ждать, — горячая ладонь короля ненавязчиво хлопает его по плечу. — Святые боги, Мак, а чего ты ждал?!

Чего он ждал, в самом деле? Чего?

— Ваше Величество, вы…

Нельзя, нельзя. Обзывать безмозглым кретином короля — никак нельзя, как бы терпимо он к тебе не относился.

— …вы понимаете, что если Алариус Мезонтен жив, он рано или поздно освободится?

Король какое-то время сверлит его взглядом.

— А ты бы хотел, чтобы он был мёртв, Макилан?

И он… не знает, что ответить на этот простой вопрос.

* * *

Радимута Шередара, владельца одиннадцатого замка, он видел недавно на встрече всех владельцев замков — дурацком, никому не нужном сборище, которое Митас затеял то ли от скуки, то ли от легкого, исконно монаршьего садизма: собрать всех марионеток, мнящих себя кукловодами или как минимум свободными личностями, в одном месте и наблюдать за тем, как они шипят друг на друга, точно запертые в узком пространстве змеи. То ли чтобы представить его, Макилана Сартвена, еще одну марионетку, единственную открыто признанную таковой.

Сартвен проклинал и короля, и замки, и себя самого. Ничего хорошего от встречи он не ждал, и в своих ожиданиях не обманулся. В частности, там он неожиданно столкнулся с мальчишкой Кристемом, братом своей некогда невесты Кристины Альтастен, и, судя по перекошенному лицу, полному ненависти, ничуть не забывшего нанесённого шесть лет назад оскорбления.

И правильно. Пусть лучше помнит.

Высокий худой мужчина с тёмными волосами и бородкой клинышком мерил шагами очередную комнату ожидания, обычный рабочий кабинет без каких-либо южно-морских иллюзий. При виде короля и следующего за ним мага он вздрогнул и склонил голову в почтительном поклоне-приветствии.