Слова мало что значили, потому что не страх перед болью заставлял меня дрожать, а отвращение к тому, что мне придется спать с мужчиной, к которому я не испытывала никакой привязанности. Никакого желания. И при всем этом будет присутствовать его жена.

Рожденная в огне.

– Раздевайся.

Стиснув зубы, я начала стягивать платье, но замерла, когда Илва проговорила:

– Я не могу этого сделать.

Повернувшись, я обнаружила, что правительница Халсара согнулась пополам, прижав руки к лицу.

– Я думала, что у меня хватит сил довести дело до конца, - прошептала она.
– Но, чтобы ты лег в постель с другой женщиной? Это слишком тяжело, чтобы снова вынести такое. Это сломает меня.

Выражение лица Снорри смягчилось, и он опустился на колени перед женой.

– Любовь моя, ты знаешь, что владеешь моим сердцем. Это, - он махнул рукой в мою сторону, - политическое соглашение. Моему сердцу и телу нет дела до этой женщины, но боги хотят, чтобы она была под моим контролем, и это должно быть сделано.

Илва разрыдалась, а меня охватило чувство вины. Все это время я считала ее не более чем стервой, стремящейся сделать мою жизнь невыносимой, потому что ей это нравилось. Я ни разу не задумывалась о том, каково это - наблюдать, как твой любимый муж берет другую жену.

Снорри притянул ее к себе.

– У нас нет выбора, Илва. Ты знаешь это. Если брак не будет консумирован, он не будет законным. Наши враги узнают об этом и начнут сражаться друг с другом, чтобы похитить ее, как в видении, дарованном Хлин. Фрейя погибнет, а Горные земли останутся раздробленными и слабыми.

Я затаила дыхание, потому что, как бы ни была отвратительна мысль заниматься сексом с этим мужчиной, агония того, как меня разрывают надвое была все еще слишком яркой. Все пути ведут к боли, но, по крайней мере, я знала, что первый смогу вынести.

Илва подняла голову. Хотя ее светлая кожа покрылась пятнами, а глаза покраснели, голос звучал ровно, когда она спросила:

– А что, если есть другой способ? Который не потребует от тебя делить с ней постель?

– Что бы мы ни делали, боги будут знать, что этот брак незаконен.
– Снорри резко покачал головой.
– Они не будут благосклонны ко мне, если я не подчинюсь их воле.

– Но разве это действительно их воля?
– Илва вытерла глаза.
– В пророчестве не было сказано ни о браке, ни о консумации, только о контроле. Боги, несомненно, хотят, чтобы ты владел ею как оружием, а не зачинал ей ребенка, чтобы привязать ее сердце.

Меня затошнило. Неужели это был их план? Привязать меня ребенком?

– Что ты предлагаешь в качестве альтернативы?

Челюсть Илвы сжалась, и она уставилась в пол.

– Мы могли бы использовать руны.

Чары. Колдовство. Каждый инстинкт подсказывал мне, что нужно бежать, хотя логика шептала, что далеко я не уйду.

– Я могу привязать ее к тебе.
– Голос Илвы окреп, вероятно, подкрепленный тем, что Снорри не отверг ее план сразу.
– Клятвой.

Я тяжело сглотнула, переводя взгляд с одного на другого. Несмотря ни на что, я окажусь в ловушке. Единственная неопределенность, которая оставалась, заключалась в том, какие узы будут связывать меня - мое тело или мое слово. И я знала, что выберу. Знала, что сделаю все, что угодно, поклянусь в чем угодно, лишь бы уберечь ребенка от этого кошмара.

– Я дам клятву.

Их головы повернулись, глаза впились в меня с такой силой, что было трудно не съежиться. Но я должна была договорить.

– При условии, что Снорри поклянется никогда не прикасаться ко мне.

Если Снорри и задели мои слова, то он не подал вида, лишь потер бородатый подбородок, а затем повернулся к жене.

– Если кто-нибудь узнает об этой магии, твоя жизнь окажется в опасности, любовь моя. Единственный способ снять заклятие - это твоя смерть.

– Тогда мы продолжим притворяться, что я твоя жена, - сказала я.
– Боги любят ум, поэтому они сочтут этот обман блестящей стратегией, достойной конунга.

Как только эти слова слетели с моих губ, глаза Снорри засияли - упоминание о его предсказанной судьбе уничтожило все сомнения, которые он испытывал по поводу плана Илвы.

За пределами комнаты пирующие кричали и смеялись, непристойные комментарии проникали сквозь стены, большинство из которых были адресованы Снорри, и напряжение нарастало.

– Люди захотят получить доказательства того, что я взял ее, чтобы поверить в это, - сказал он.

Не будь пешкой, прошептал голос в моей голове. Найди способ взять ситуацию под контроль!