— Как поцелуй с Уолтером? — склонившись к самому ее уху, поинтересовалась Эшли.

— Он не пришел.

— Не может быть! — поразилась девушка. — Не могу поверить, что он проигнорировал твою записку!

— К несчастью, записка попала в другие руки.

От удивления и ужаса Эшли прикрыла рукой рот.

— Сьюзи, господи, к кому она попала?! Надеюсь этот человек не собирается воспользоваться ею тебе во вред?

Ох, если бы Эшли только знала, через что она уже прошла! Но говорить о поцелуе, о множестве поцелуев, Сьюзен не собиралась.

— Записка у мистера Эттвуда.

С уст мисс Барнс сорвалось настолько громкое восклицание, что рядом стоявшие гости обернулись и посмотрели на нее.

— Тише! — прошипела Сьюзен. — Не хватало еще, чтобы о нашем разговоре услышали другие люди. Возьми себя в руки.

Эшли постаралась придать лицу спокойное и умиротворяющее выражение.

— Так ты с ним встречалась? — почти не двигая губами, проговорила она, но в тоне голоса отчетливо слышались ревностные нотки.

Сьюзен сразу уловила настороженность подруги.

— Да.

— И чем вы там занимались? — голос становился все более подозрительным.

— Ничем. Если я исполню с ним еще один танец, он вернет мне записку.

— И всё?

— А что ещё? Он поставил условие, что я должна быть примерной партнершей, и мне придется сделать как он хочет. — Сьюзен посмотрела на Эшли, которая стояла с расстроенным видом. — Дорогая моя, тебе не о чем беспокоиться. Мне не нравится мистер Эттвуд. Да я его на дух не выношу! Он твой, и я сделаю все возможное, чтобы он обратил на тебя внимание. Я же обещала помочь тебе завоевать его, и намерена выполнить данное слово.

Эшли немного выдохнула.

— Жаль, что не я написала записку, и не ко мне навстречу пришел Кристиан, — мечтательно произнесла она и посмотрела куда-то в потолок. — Интересно, как он целуется?

«Как бог!» — отметила про себя Сьюзен. При всей ее ненависти к Эттвуду, целоваться с ним оказалось приятно. Но может ей просто не с чем сравнить? Тогда она должна исправить это упущение. И кое-кто должен узнать об этом ее плане. Нет, она имела ввиду не Уолтера, с которым собиралась повторить опыт, а Кристиана. Пусть знает, что хотя он и первый, но не единственный, кто целовал ее.

— Раз уж тебе предстоит еще раз исполнить с моим Кристианом танец, — прервала размышления Сьюзен Эшли, — то выясни у него, какие он предпочитает развлечения. Я должна знать о нем как можно больше! Отец собирается пригласить его к нам на обед, и я хочу уже на этом обеде угодить ему. Спроси, что он любит, а что вызывает его неприятие.

— А почему бы мистеру Барнсу не поинтересоваться вкусами твоего Кристиана? После нашей тайной встречи у меня нет никакого желания вести с ним разговор.

Сьюзен старалась говорить спокойно, но эмоциональные нотки в голосе выдавали ее раздражение.

— Вряд ли отцу придет в голову спрашивать его о таких вещах. Ты же знаешь, как он не любит попусту тратить время, а наши развлечения именно этим для него и являются. Сьюзи, ты же обещала мне помочь! — Эшли сложила перед собой ладони и умоляюще прижала их к груди. — Ну что тебе стоит выяснить для меня такую мелочь?

То, что было мелочью для подруги, для Сьюзен казалось настоящим испытанием. Но с другой стороны, она тоже могла извлечь выгоду из подобного знания. Если Эттвуд поделится с ней своими предпочтениями, впредь она сможет избегать тех занятий, в которых он любил участвовать.

— Так и быть, я всё у него разузнаю. В нашем деле любая информация может оказаться полезной! — и в подтверждении своих слов подняла вверх указательный палец, за который тут же ухватилась Эшли и от радости начала трясти его вместе со всей рукой, при этом еще и дурацки хихикая.

— Я всегда знала, что могу положиться на свою самую лучшую подругу!

Съедаемая чувством вины перед Эшли, Сьюзен с трудом сдержала тяжелый стон. Все таки она обманула ее и не рассказала, чем на самом деле занималась с Эттвудом. Это понимание заставляло ее считать себя предательницей. Но что она могла поделать, если тот застиг ее врасплох?! Ладно, прошлого уже не вернешь, зато будущее в ее руках. Больше «противный мальчишка» никогда не сможет поцеловать ее. А вот она поцелуется с Уолтером, и он будет тому свидетелем. Уж она-то об этом позаботится!

Пока девушки стояли в совершенно разном настроении, закончился очередной танец. Через мгновение на горизонте появился Эттвуд, чем вызвал у подруг созвучное единение в мыслях. Обе жалели, что он собирался исполнить танец со Сьюзен и, обе же предпочли, чтобы он сделал это с Эшли.

Все таки вздох разочарования вырвался из груди Сьюзен, когда ее ладонь легла на предложенную Эттвудом руку. Он смотрел на нее с неким снисхождением, словно делал ей одолжение. Стиснув от злости зубы, она вытянулась как струна, гордо расправила плечи и прошествовала с ним в центр зала.