— А он обязательно его проявит! — самоуверенно заявила Эшли и гордо вздернула подбородок. — Я не упущу своего и добьюсь его любыми путями. Скоро я буду носить фамилию Эттвуд!

— Ты совсем обезумела! — воскликнула Сьюзен и недовольно покачала головой.

— Пусть так, но я не отступлюсь! Смотри, что я сегодня надела.

Эшли развела руки в стороны и выпячила грудь. Неосознанно, взгляд так и приковывался к глубокому вырезу, который открывал взору желающих почти половину девичьей груди.

— И как отец позволил тебе такое надеть?! — ужаснулась Сьюзен, смотря на неприлично выглядывающее декольте.

— Он не такой ханжа как ты. К тому же, он понимает, что я давно выросла и мне пора искать себе мужа.

— Но не таким же способом!

— Если понадобится, я даже готова соблазнить моего Кристиана. Пусть он владеет мной!

— Эшли Барнс, опомнитесь! Потерянную честь ничем не вернешь, а вот добиться мужчину таким сомнительным путем очень сложно. В первую очередь, твой избранник должен полюбить тебя, сделать тебе предложение и жениться на тебе, и лишь после этого между вами случится всё остальное. Ты меня слышишь? Все должно произойти в таком порядке, а не наоборот. И сколько бы Эттвуд, или кто-нибудь другой, тебя не соблазнял, ты останешься тверда.

— Да знаю я. Просто ради Кристиана я готова на всё!

— Я тебя предупредила, — строго посмотрела Сьюзен на подругу.

— Но ты же поможешь мне? — в который раз с надеждой спросила Эшли. — Ты же не станешь чинить мне препятствия, даже если Эттвуд будет казаться тебе недостойным меня?

— Кто я такая, чтобы вмешиваться в чужую жизнь?

— Ты — моя лучшая подруга! — воскликнула Эшли. — И единственная, кому я могу полностью доверять! Я знаю, что ты меня никогда не предашь, и всегда будешь на моей стороне!

От уверенных слов подруги в сердце Сьюзен неприятно кольнуло. Она не могла считать себя честной по отношению к ней, так как вчера, пусть и не по собственной воле, но целовалась с Эттвудом. И даже не сам поцелуй марал ее совесть, а то, какой эффект он произвел на нее. Ей не должно было нравиться целоваться со своим мучителем, но против воли, она потом весь вечер смаковала те ощущения, которые его губы вызвали в ней. Срочно! Ей нужно срочно перебить одно воспоминание другим! Пусть поцелуй с Уолтером окажется хотя бы не хуже поцелуя с Эттвудом! Тогда она сможет забыть прежние ощущения и отдаться во власть новым.

— Со своей стороны я сделаю всё возможное, чтобы ты была счастлива! — заверила Крис подругу. — Но и ты можешь поспособствовать моему счастью. Скажи, Уолтер уже приехал?

Эшли только и успела что открыть рот, чтобы дать ответ, как позади Сьюзен послышались шаги и радостное восклицание:

— О, мисс Хейли, вы тоже здесь? Мисс Барнс, спасибо за приглашение на обед!

Сьюзен обернулась, и увидела идущего к ним навстречу счастливого Уолтера. Никогда еще она так внимательно не всматривалась в его лицо, а, особенно, в губы. Хотя она совершенно ничего в этом не понимала, но про себя уже прикидывала, насколько умелым и чувственным мог оказаться его рот. Хорошо, что Уолтер нравился ей. Тогда поцелуй с ним должен превзойти поцелуй с человеком, которого она терпеть не могла. Уж сегодня-то она очистит свою совесть и сможет смотреть на Эшли без каких-либо угрызений.

— Мистер Гейтс, я тоже рада вас видеть! — одарив его лучезарной улыбкой, протянула Сьюзен ему руку, которую он тут же поцеловал.

Вот и маленькая репетиция перед основным действом! Да! Да! Да! Ей было приятно его прикосновение, а значит, и всё остальное должно понравиться.

Немного выдохнув, Сьюзен подождала, когда Уолтер поцелует руку Эшли, а потом сопроводит их обеих в гостиную, в которой уже расположились мистер Барнс и Эттвуд.

Увидев в обществе девушек еще одного молодого человека, на лице Эттвуда промелькнуло разочарование, но Сьюзен успела заметить, как он недовольно поджал губы и наградил Уолтера недобрым взглядом. Это наблюдение порадовало ее и придало сил. Наверняка, Эттвуд больше не считает, что судьба вновь благосклонна к нему. Более того, сегодня она повернется к нему не лицом, а задом! Внутри себя Сьюзен хихикнула, веселясь своей пусть и грубой, но удачной мысли. Нет, Эттвуд обязан узнать, что его поцелуй забыт, что остался где-то в прошлом и, что он больше не единственный в ее жизни.

Правда, Сьюзен пока не придумала, как так сделать, чтобы Эттвуд узнал о ней и Уолтере, но это был не самый важный вопрос. Намного важнее было остаться с Уолтером наедине и попросить его поцеловать ее. Вариантов как это осуществить было немного. После обеда Эшли пригласит гостей сыграть в карты, а потом они все вместе могут отправиться на прогулку. Оба эти занятия предполагали наличие нескольких человек. Если только… Ну, конечно! Ведь всё было легче лёгкого! Она не просто уведёт Уолтера от остальных, но и поспособствует тому, что и Эшли останется наедине с Эттвудом. Мистер Барнс не сможет никому из них помешать своим присутствием.